Coste marginal

Supongamos que a su cadena de cafeterías favorita le cuesta 10 dólares hacer diez tazas de café. Sin embargo, podría costarles 90 céntimos hacer una taza de café más, ya que parte de su coste se reparte entre más unidades. Por ejemplo, pueden reducir los costes de mano de obra o comprar granos de café al por mayor. El coste adicional de la undécima unidad -la undécima taza de café- se conoce como coste marginal. El hecho de que los costes de producción a menudo disminuyan a medida que aumenta el número de unidades producidas puede explicar por qué los precios son más bajos en las tiendas a granel como Costco que en las pequeñas tiendas de comestibles independientes.

Los costes marginales vienen determinados por el coste de producción, que se compone tanto de costes fijos como de costes variables. Los costes fijos no suelen fluctuar en función del número de unidades que se produzcan, de modo que tanto si su cadena de cafeterías fabrica diez como veinte tazas de café, sus costes fijos seguirán siendo los mismos. Estos pueden incluir el alquiler, el precio de la electricidad para hacer funcionar la cafetería o los salarios de los baristas. En cambio, los costes variables varían en función del número de unidades producidas. Mientras que las tiendas tendrán que pagar el alquiler y los servicios aunque no produzcan café, sólo tendrán que pagar el café en grano, la leche y las tazas si están produciendo tazas de café. Los c^ostes variables pueden incluir la mano de obra, los costes de envasado y las materias primas.1

Para obtener beneficios, las empresas quieren asegurarse de que el coste marginal no supere los ingresos marginales de la venta de una unidad adicional. En algún momento, el coste de una unidad adicional sería igual al precio de venta de la unidad, lo que significa que la empresa ya no gana dinero. Por lo tanto, es importante saber exactamente cuáles son los costes marginales de una empresa para asegurarse de que cada unidad adicional que se fabrica se vende por un beneficio. Las empresas quieren optimizar sus ingresos manteniendo sus costes marginales bajos y su precio de mercado alto.

Economías de escala: Este término describe el hecho de que, a medida que aumenta la escala de producción, las empresas suelen beneficiarse de unos costes más bajos.3 Dado que los costes fijos suelen ser los mismos independientemente del número de unidades que se produzcan, cuantas más unidades produzca una empresa, más beneficios podrá obtener.

Deseconomías de escala: La mayoría de las veces, el aumento de escala implica una disminución de los costes, pero llega un punto en el que la producción se vuelve menos eficiente cuanto más crece, lo que se traduce en un aumento de los costes.4 Algunos factores que contribuyen al aumento de los costes pueden ser el agotamiento de los empleados, la necesidad de equipos caros para mantener el ritmo de producción o la necesidad de contratar a un empleado adicional. Cuando se llega a un punto en el que producir una unidad cuesta más de lo que esa unidad puede vender, las empresas deben dejar de fabricar unidades adicionales.

Ingresos marginales: La cantidad de dinero que gana una empresa por la venta de una unidad adicional.

Utilidad marginal: La satisfacción añadida que obtiene un consumidor al comprar una unidad adicional^.5 Por ejemplo, puede ser el placer adicional que sentiría un cliente si comprara dos donuts en lugar de uno. Conocer la utilidad marginal puede empujar a los clientes a comprar más unidades e informar a las empresas de si los costes marginales de una unidad adicional merecen la pena.

Análisis de costes marginales: Examen de los beneficios añadidos de producir una unidad adicional (ingresos) en comparación con los cost^es adicionales.6 Los análisis marginales deben utilizarse para determinar el número óptimo de unidades que deben producir las empresas para obtener el mayor beneficio. Cuando se trata de costes marginales, el gráfⁱco será similar al de la derecha.6

En 1970, Alfred E. Kahn, una destacada figura de la economía, publicó el primer volumen de su serie de dos, The Economics of Regulation (La economía de la regulación). Kahn dedicó la mayor parte de su carrera a convertirse en un experto eⁿ regulación y desregulación.8 La regulación y la desregulación tienen que ver con el grado de interferencia gubernamental a la hora de que las empresas determinen el precio al que pueden vender sus productos. Si el gobierno impone un tope a los precios de un mercado, como suele ocurrir en el sector de la energía hidráulica, por ejemplo, las empresas deben asegurarse de que sus costes marginales se mantienen por debajo de ese precio.

En The Economics of Regulation, Kahn sugería que la fijación de precios al coste marginal garantizaría la eficiencia económica de los servicios públicos sin regulación. La oferta de servicios públicos suele ser escasa o limitada, lo que significa que los gobiernos tienen que encontrar la manera de estirar esa oferta racionándola. Según Kahn, la forma de racionarlo es subiendo los precios. De este modo, quienes más deseen el recurso lo obtendrán, ya que serán los que estén dispu^estos a pagar por él.8

Esencialmente, si la demanda va por encima de la oferta razonable, los consumidores que han aumentado la demanda deberán pagar más por ella. Esto se debe a que el coste marginal aumenta exponencialmente. Aunque todo el mundo reciba un nivel básico de electricidad, si quieren más de su ración, deberían verse obligados a pagar tanto como les cueste utilizarla. Según Kahn, la fijación de precios al coste marginal permitirá que "los limitados recursos de la sociedad [se utilicen] de forma que se maximice la sa^tisfacción del consumidor". 9

Kahn creía que se trataba de un modelo de negocio eficaz, ya que fomenta la conservación y preserva la libertad de elección. Para quienes no valoran tanto el recurso, el coste más elevado les disuadirá, pero quienes sí lo valoran -en teoría- tendrán los medios para comprarlo. Su visión económica tuvo una enorme influencia y llevó a la Comisión de Servicios Públicos de Nueva York a aplicar el precio del coste marginal a la electri^cidad en 1975.8

La electricidad no fue el único sector en el que influyó la teoría del coste marginal de Kahn. Una vez desregulado el sector de las aerolíneas, éstas también incorporaron el precio del coste marginal a su modelo de negocio. Por eso, si un vuelo está muy lleno, el precio de un asiento aumenta. En la actualidad, un modelo muy similar rige los precios de l^os servicios de transporte compartido y los peajes de autopista8.

Calcular los costes marginales es un componente muy importante para el éxito de una empresa. Hay que gastar dinero para ganar dinero, pero las empresas quieren asegurarse de que lo que gastan no va más allá de lo que pueden ganar. Para cualquier empresa, existe un "punto óptimo": una cantidad perfecta de unidades que garantice que cada unidad genere beneficios. Si esa cantidad es demasiado baja, la empresa no está ganando todo lo que podría, y si es demasiado alta, está perdiendo dinero con las unidades adicionales.

Los costes marginales también pueden fluctuar, lo que significa que el análisis de costes marginales debe realizarse periódicamente. Puede ocurrir que aumente el coste de los suministros, lo que obligue a producir más unidades para ser rentable, o que aumente el salario mínimo, lo que haría que los costes de contratar más empleados superasen las ventajas.

Según el experto en innovación de fama mundial Clayton M. Christensen, centrarse en los costes marginales no es el mejor camino para las empresas. Sugiere que cuando las empresas se obsesionan con sus costes marginales, tienden a olvidarse de calcular correctamente el coste global de producción, lo que puede ^llevarlas al fracaso10.

En su libro de 2012 ¿Cómo medirás tu vida? Christensen utiliza Blockbuster como ejemplo de empresa que fracasó por centrarse en los costes marginales. Blockbuster fue la empresa de alquiler de películas dominante en la década de 1990, lo que le permitió invertir en inventario para las tiendas. Los costes fijos de una empresa como Blockbuster constituían la mayor parte de sus costes; el alquiler, el salario y el coste de la electricidad seguían siendo los mismos independientemente de si la gente alquilaba películas.

Para Blockbuster, los costes marginales de poseer una película adicional eran muy bajos: bastaba con pagar el precio del DVD. Por tanto, la única forma de ganar dinero era alquilar muchas películas y hacer que se devolvieran rápidamente para volver a alquilarlas. Sin embargo, Blockbuster descubrió que a la gente le gustaba conservar las películas durante unos días y no las devolvía a un ritmo lo suficientemente rápido como para generar beneficios. Para aumentar los ingresos, Blockbuster decidió aumentar tanto las "tasas por retraso" que el 70% de sus ingresos tota^les procedían de esta fuente.10

El modelo de Blockbuster giraba en torno a los costes marginales y los ingresos marginales. Se centraban en intentar ganar dinero alquilando películas cada vez con más frecuencia. Por el contrario, Netflix surgió con un modelo de negocio diferente: uno que pedía a los clientes que pagaran una cuota mensual, lo que significaba que no importaba cuántas películas vieran. Esta cuota mensual garantiza que Netflix siempre tenga beneficios. Netflix, como sabemos, ha tenido un éxito tremendo, mientras que, por desgracia, Blockbuster se declaró en ^quiebra en 2010.10 Si le interesan otros errores cometidos por Blockbuster, consulte el perfil de pensador de Olivier Sibony.

Christensen sugiere que Netflix, a diferencia de Blockbuster, fue capaz de ver más allá de los costes marginales y comprender cómo había cambiado el mercado. Supieron aprovechar el deseo de la gente de tener películas por tiempo indefinido en lugar de intentar que los clientes pagaran por sus hábitos. Christensen sostiene que Blockbuster debería haber intentado encontrar formas alternativas de vender su producto en lugar de centrarse únicamente en venderlo para aumentar los ingresos marginales.

De hecho, Blockbuster debería haber analizado sus costes generales -que eran enormes, principalmente debido a su negocio de tiendas físicas- y haber estudiado formas de ^reducirlos. 10 Mediante el envío de películas por correo y su posterior transformación en un mercado de películas digitales, Netflix fue capaz de reducir sus costes generales, no sólo sus costes marginales, y salir finalmente vencedor.

Como examinan Christensen y su estudio de caso, aunque los costes marginales pueden ser un factor importante en el análisis de una empresa, hay otras variables que quizá deban ocupar un lugar más destacado. Otros destacados pensadores, como el autor estadounidense Jay Samit, coinciden con Christensen.

Samit afirma que "en lugar de esperar a que la competencia te robe el negocio, todo fundador y empleado debe estar dispuesto a canibalizar sus fuentes de ingresos actuales para crear otras nuevas. Toda disrupción empieza con una introspección". 2 Tim Cook, el director ejecutivo de Apple, ha dicho de forma similar que "las empresas que se confunden, que piensan que su objetivo son los ingresos o el precio de las acciones o algo así" necesitan "centrar^se en las cosas que conducen a esos". 2

Caridad, parroquialismo e ineficacia del altruismo

A menudo hablamos de costes marginales en referencia a los costes monetarios, pero la utilidad marginal de las personas -el placer que obtienen al gastar su dinero- suele estar influida por mucho más que el dinero. En este artículo, nuestro redactor William Phillips examina cómo los factores emocionales de las personas contribuyen a que las donaciones benéficas sean ineficaces. Por ejemplo, para maximizar la utilidad, los individuos suelen donar pequeñas cantidades de dinero a múltiples organizaciones benéficas, ya que así obtendrán múltiples momentos de sentimiento altruista.

Energía de activación

A partir de los años sesenta, los principios económicos empezaron a entenderse a través de lentes psicológicas. Por ejemplo, los costes marginales se compararon con la energía de activación. Como explica esta guía de referencia de TDL, la energía de activación es la cantidad mínima de energía necesaria para generar una acción. Las personas necesitan calcular su energía de activación mínima para completar las tareas de su lista de tareas pendientes, mientras que las empresas necesitan calcular el número mínimo (y máximo) de unidades que deben producir para ser rentables.

1. Nickolas, S. (2021, 13 de marzo). Coste variable frente a coste fijo: ¿Cuál es la diferencia? Investopedia. https://www.investopedia.com/ask/answers/032515/what-difference-between-variable-cost-and-fixed-cost-economics.asp#:
2. Cotizaciones de ingresos. (sin fecha). BrainyQuote. Extraído el 25 de mayo de 2021, de https://www.brainyquote.com/topics/revenue-quotes
3. Boyce, P. (2020, 10 de noviembre). Definición de economías de escala. BoyceWire. https://boycewire.com/economies-of-scale/
4. Boyce, P. (2020, 12 de julio). Definición de deseconomías de escala. BoyceWire. https://boycewire.com/types-of-diseconomies-of-scale/
5. Bloomenthal, A. (2021, 8 de enero). Utilidad marginal. Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/m/marginalutility.asp#:~
6. Boyce, P. (2020, 13 de julio). Definición de coste marginal. BoyceWire. https://boycewire.com/marginal-cost-definition/
7. Precios de coste marginal. (2006, 28 de septiembre). Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/topic/marginal-cost-pricing
8. Woodcock, R. A. (2021, 25 de febrero). What Those Shocking Texas Power Bills Have in Common With Uber Surges, Broadway Tickets, and Airfare. Slate Magazine. https://slate.com/business/2021/02/texas-electricity-bills-griddy-marginal-cost-pricing-alfred-kahn.html
9. Greer, M. (2011). Fijación eficiente del precio de la electricidad. Electricity Cost Modeling Calculations, 283-315. https://doi.org/10.1016/b978-1-85617-726-9.00010-8
10. Cómo medirás tu vida", de Clayton Christensen. (2012, 9 de mayo). Harvard Business School Working Knowledge. https://hbswk.hbs.edu/item/clayton-christensens-how-will-you-measure-your-life