Externalidades

Cuando llenas el depósito de tu coche en la gasolinera, ¿te has parado a pensar alguna vez en qué interviene para decidir el precio de esa gasolina? Los principales componentes son bastante obvios: el coste del valor de la propia gasolina, el precio del refinado, la distribución, la comercialización, los beneficios y los impuestos aplicables. Pero, ¿qué hay del coste para el medio ambiente? ¿Debería incluirse en lo que pagas el precio de los paneles solares, las turbinas eólicas o los costes sanitarios relacionados con la contaminación causada por el proceso de producción del gas?

Esto es lo que los economistas llaman una externalidad. Una externalidad es cuando la producción o el consumo de un bien o servicio (en este caso, la gasolina) repercute en otra parte (el medio ambiente). En el pasado, las externalidades eran responsabilidad del gobierno, pero esto se ha trasladado al productor y, finalmente, al consumidor, como se ha visto en las últimas décadas.

Externalidades: Coste o beneficio causado por la actividad económica y experimentado por un tercero no relacionado. Por ejemplo, la producción de botellas de agua de plástico ha contribuido a aumentar los residuos plásticos y el cambio climático. En este caso, el cambio climático es una externalidad.

Externalidad negativa: Cuando la consecuencia de una actividad económica sobre un tercero no relacionado es negativa.

Externalidad positiva: Cuando la consecuencia de una actividad económica sobre un tercero no relacionado es positiva.

Impuesto Pigouviano: El economista Arthur Pigou propuso un impuesto sobre los productos o servicios que producen externalidades negativas. Pretendía que este aumento de precio compensara los impactos negativos de ese producto o servicio y aumentara el bienestar social.

Coste marginal social: Coste que supone para la sociedad la producción de una unidad adicional de un producto o servicio.

Fallo del mercado: Situación en la que las decisiones racionales tomadas por un individuo no equivalen a decisiones racionales para el conjunto del grupo. Un ejemplo de ello es el miedo a la escasez de gasolina, cuando la gente forma largas colas en las gasolineras. Están actuando racionalmente al abastecerse de gasolina, pero al hacerlo aceleran la escasez para el resto de su comunidad.

Figura dominante de la economía desde 1890 hasta su fallecimiento en 1924, el economista británico Alfred Marshall fue el primero en teorizar sobre la presencia de externalidades en su influyente libro Principios de economía (¹890).1 En su investigación sobre los rendimientos crecientes, observó una distinción entre economía interna y externa, que es como se acuñó inicialmente el término "externa^lidades".2 Como profesor de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), uno de sus alumnos, Arthur Pigou, se convirtió en una figura destacada de la economía de la primera mita^d del siglo XX.3

Pigou -sucesor de Marshall en la cátedra de Cambridge- introdujo el concepto de externalidades tal y como lo entendemos hoy.3 Fue el responsable de llamar la atención sobre muchas de las teorías de Marshall, por lo que se convirtió en un personaje influyente en la fundación de la escuela de economía de Cambridge.4 En su obra más famosa, The Economics of Welfare (1920), perfeccionó las teorías de su predecesor sobre las externalidades, argumentando que es necesario un impuesto sobre las externalidades negativas que compense sus efectos. Este es el origen del impuesto pigouviano. Además, afirmó que las externalidades positivas debían compensarse con una subvención. El concepto dictaba que el impuesto aumentaría el precio del bien o servicio de forma que fuera igual al coste marginal social.

En la década de 1970, la idea de externalidades se había integrado y convertido en normativa, argumentó el profesor de la Universid^ad de Wisconsin Carl Dahlman.3 Además, se ha operacionalizado de tantas formas diferentes que ahora se ha extendido y se encuentra en muchos otros sectores de la economía, incluidas las finanzas, el desarroll^o y la economía de la vivienda, por nombrar algunos.5 Una rápida búsqueda en Internet muestra las muchas formas en que se puede aplicar, con resultados que van desde la presentación de informes corporativos, a la energía eólica, y la pandemia COVID-19.

La lista de externalidades es casi interminable, dado que el término se aplica a muchas actualizaciones diferentes en muchos campos distintos. Intentar comprender las consecuencias de cada una de ellas puede ser todo un reto. Intentemos desmenuzarlo examinando las amplias implicaciones de las externalidades negativas y positivas y su relación con las deficiencias del mercado.

El fallo del mercado se produce cuando la cantidad de bienes o servicios disponibles no es igual a la demanda de estos bienes y servicios. Así pues, las externalidades provocan fallos del mercado porque los beneficios o costes de este producto o servicio no ref^lejan sus costes reales.6

Las externalidades negativas no benefician a la sociedad porque la transacción entre dos partes perjudica a la tercera parte no relacionada. Alguien que vive cerca de una fábrica puede no estar de acuerdo en permitir que el humo de la fábrica contamine su comunidad, provocándole asma o cáncer de pulmón.

Del mismo modo, aunque no lo parezca en un principio, las externalidades positivas también representan un fallo del mercado. Existe la posibilidad de que la gente se aproveche de un bien o servicio por el que no ha pagado. Esto demuestra el problema del free rider, en el que la gente toma más de lo que es justo, creando así un desequilibrio entre la cantidad del ^producto y su demanda.7

Un ejemplo de ello es el concepto de inmunidad colectiva: en una comunidad, si se vacuna un número suficiente de personas, digamos el 75%, ya no hay riesgo de infección. Sin embargo, el 25% que no se ha vacunado no ha "pagado su cuota" recibiendo la vacuna. Aunque vacunarse es bueno para el sistema inmunitario, los que siguen sin vacunarse se aprovechan de los que se desvivieron por vacunarse.

Dicho esto, la mayoría de las externalidades tienen consecuencias negativas. Aunque existe cierta controversia sobre si las externalidades positivas son buenas, los beneficios superan con creces el daño causado por las externalidades negativas.

Dado que la teoría de las externalidades existe desde hace más de un siglo, a lo largo de los años ha habido algunas controversias sobre el tema. La primera controversia reconocida se refiere a los impuestos pigovianos. El análisis de Pigou fue ampliamente aceptado hasta 1960, cuando el economista Ronald Coase, ganador del Premio Nobel, presentó una investigación que demostraba que las subvenciones y los impuestos sobre las externalidades no son necesarios cuando los creadores de ^la externalidad y aquellos a los que afecta pueden reunirse para negociar.8 Afirmaba que las subvenciones y los impuestos sobre las externalidade^s no eran realistas y señalaba que el sistema jurídico ya regula las actividades perjudiciales.9 En última instan^cia, sus ideas no han cambiado enormemente el pensamiento de los economistas, pero sí han influido en los juristas.9

Además de los argumentos sobre la aplicación de impuestos o subvenciones, está la cuestión de cómo fijar el precio de un impuesto o subvención de este tipo. Por ejemplo, ¿cuánto dinero debe destinar un gobierno al cambio climático?

Los economistas ecológicos suelen discrepar de los economistas tradicionales que intentan poner precio a cuestiones increíblemente complejas, como la extinción de especies o la subida del nivel del mar10. Güney Işıkara, profesor clínico adjunto de Estudios Liberales en la Universidad de Nueva York, sostiene que "el colapso ecológico no es un caso de fracaso del mercado, sino el fracaso de la economía de mercado para aprehender, valorar y preservar las complejas condiciones de ^la vida sostenida para los seres humanos y otras especies de la Tierra".10 Otros economistas ecológicos argumentan a favor y en contra del concepto de externalidades en su campo, lo que demuestra las variadas perspectivas y aplicaciones de este término.

Bicicletas compartidas

En los últimos años, el uso compartido de bicicletas se ha hecho muy popular. No sólo es asequible, sino que es una forma estupenda de hacer ejercicio y evitar el tráfico en los desplazamientos, recados o simplemente por diversión. También ha habido cierta controversia sobre el uso compartido de bicicletas, sobre todo en torno a si las bicicletas se mantienen adecuadamente o si es un despilfarro de recursos. Cómo se mide si un programa como este tiene efectos positivos en la comunidad? Un estudio, realizado en Pekín en 2018, demostró que los programas de bicicletas compartidas crean externalidades positivas significativas, c^omo "disminuir el tráfico, reducir el consumo de energía... y promover el crecimiento económico".11 Además, el uso compartido de bicicletas conduce a una reducción de las emisiones de carbono, lo que beneficia a todos.

Vacunas

Con la llegada de las vacunas contra el COVID-19 y su posterior aprobación por parte de los organismos gubernamentales, la mayoría de la gente está de acuerdo en que vacunarse tiene enormes beneficios. No sólo reduce la probabilidad de contraer el COVID-19, sino que también tiene externalidades de consumo positivas para la sociedad en general. Incluso si unas pocas personas de una comunidad reciben la vacuna, disminuye la probabilidad de que esa comunidad sufra un brote. En los Estados Unidos, los estados más vacunados se encuentran actualmente en la región de Nue^va Inglaterra: Vermont, Connecticut y Massachusetts.12 En consecuencia, han disfrutado de las tasas más bajas de positividad per cápita de COVID-19 a medi^ados de septiembre de 2021, según los Centros para el Control de Enfermedades.12

Según la teoría del impuesto pigouviano, los habitantes de estos estados deberían recibir un estipendio para recompensar estas externalidades positivas. Aunque los detalles de la ejecución de esta iniciativa podrían ser complicados, recompensar a las comunidades a medida que aumentan sus tasas de vacunación aprovecha la teoría de los incentivos, lo que tal vez podría animar a otras personas que tienen dudas sobre la vacunación a vacunarse.

¿Cómo influye la sociedad en nuestro comportamiento?: En línea con el debate sobre la aplicación de impuestos o subvenciones a las externalidades, este artículo explora el papel que desempeñan la sociedad (y el gobierno) en nuestros procesos de toma de decisiones. Lea este artículo para saber más sobre cómo rara vez tomamos decisiones libres de influencias.

Demasiado de algo bueno: reciprocidad y corrupción: A la luz del escándalo de las admisiones universitarias de 2019, este artículo trae a colación investigaciones pasadas sobre la ciencia de la corrupción y si las externalidades negativas tienen o no algún efecto en el comportamiento de los funcionarios del gobierno. Lee este artículo para aprender más sobre cómo la corrupción puede ver muchos efectos perjudiciales en nuestras vidas hoy en día.

1. Patrinos, H., & Psacharopoulos, G. (2018, 21 de mayo). Beneficios económicos de la inversión en educación, Medición. Enciclopedia.Com. https://www.encyclopedia.com/social-sciences-and-law/economics-business-and-labor/economics-terms-and-concepts/externalities-economics
2. Alfred Marshall. (2018, 29 de mayo). Encyclopedia.Com. https://www.encyclopedia.com/people/social-sciences-and-law/economics-biographies/alfred-marshall
3. Boundreaux, D. J., & Meiners, R. (2019). La externalidad: Orígenes y clasificaciones. Natural Resources Journal, 59(1), 34.
4. Editores de la Enciclopedia Británica. (2021, 3 de marzo). Arthur Cecil Pigou. Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/biography/Arthur-Cecil-Pigou
5. Medema, S., y Ferey, S. (2015). Externalidades en el pensamiento económico. Œconomia; Asociación Œconomia. https://journals.openedition.org/oeconomia/366
6. The Investopedia Team, & Rathburn, P. (2021, 21 de julio). El efecto de las externalidades en el equilibrio y el fracaso del mercado. Investopedia. https://www.investopedia.com/ask/answers/051515/how-do-externalities-affect-equilibrium-and-create-market-failure.asp
7. The Investopedia Team, & Rasure, E. (2020, 29 de diciembre). ¿Problema de Free Rider? Investopedia. https://www.investopedia.com/terms/f/free_rider_problem.asp
8. Arthur Cecil Pigou. (s.f.). The Library of Economics and Liberty. Obtenido el 21 de septiembre de 2021, del sitio Web: https://www.econlib.org/library/Enc/bios/Pigou.html.
9. Enrico, B. (2007). El problema de la internalización de los costes sociales y las ideas de Ronald Coase. Biblioteca Universitaria de Múnich. https://www.academia.edu/52567539/The_Problem_of_Internalisation_of_Social_Costs_and_the_Ideas_of_Ronald_Coase
10. Işikara, G. (2020, 17 de diciembre). El colapso ecológico: ¿A qué son externas las externalidades? Developing Economics. https://developingeconomics.org/2020/12/17/ecological-breakdown-what-are-externalities-external-to/
11. Qiu, L.-Y., & He, L.-Y. (2018). Uso compartido de bicicletas y economía, medio ambiente y externalidades relacionadas con la salud. Sustainability, 10(4), 1145. https://doi.org/10.3390/su10041145
12. Geske, D. (2021, 13 de septiembre). Estos son los 3 estados más vacunados de EE.UU.. International Business Times. https://www.ibtimes.com/these-are-3-most-vaccinated-states-us-3294686