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Una de las cosas más preocupantes que se aprenden como estudiante de ciencias cognitivas y del comportamiento es el sesgo de muestreo.
En estadística, se habla de sesgo de muestreo cuando se hacen afirmaciones generales sobre toda una población basándose en una muestra que sólo representa a una parte concreta de esa población.
Imagina que alguien vierte veinte pelotas de ping pong amarillas en un jarrón, y luego veinte azules. Si sacas inmediatamente diez pelotas de la parte superior del jarrón, podrías tener la impresión equivocada de que todas las pelotas del jarrón son azules.
Si sacudes bien el jarrón antes de tomar la muestra, la habrás aleatorizado, eliminando el sesgo de muestreo.
Del mismo modo, si se realiza un estudio sobre la psicología o el comportamiento humanos y la muestra está formada únicamente por estudiantes universitarios estadounidenses que: (a) necesitan dinero para la cerveza o, lo que es peor, (b) están obligados por los mismos pocos profesores a ofrecerse voluntarios como sujetos, se podría llegar a la impresión errónea de que todos los seres humanos son como los estudiantes universitarios occidentales. En estos campos se han convertido en el sujeto estándar para la especie en general, lo cual es un estatus que quizás no merezcan .
En un estudio titulado "The Weirdest People in the World?" (¿Las personas más raras del mundo?), los investigadores realizaron una especie de auditoría de los estudios que toman como muestra exclusivamente a estudiantes universitarios estadounidenses, quienes, entre otras similitudes, suelen proceder de sociedades "occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas (WEIRD)". Descubrieron que los estudiantes universitarios estadounidenses en particular estaban sobrerrepresentados:
""El 67% de las muestras estadounidenses [en el Journal of Personality and Social Psychology en 2008] estaban compuestas únicamente por estudiantes universitarios de cursos de psicología. [...] Un estudiante universitario estadounidense seleccionado al azar tiene más de 4.000 veces más probabilidades de participar en una inv
estigación que una persona de fuera de Occidente seleccionada al azar"".
A continuación, compararon los resultados de los estudios con sesgo WEIRD con los de estudios que investigaron el mismo efecto, pero tomaron como muestra sujetos de poblaciones no WEIRD.
""Los dominios examinados incluyen la percepción visual, la equidad, la cooperación, el razonamiento espacial, la categorización y la inducción inferencial, el razonamiento moral, los estilos de razonamiento, los autoconceptos y las motivaciones relacionadas, y la heredabilidad del CI. Los resultados sugieren que los miembros de las sociedades WEIRD, incluidos los niños pequeños, se encuentran entre las pob
laciones menos representativas que se pueden encontrar para generalizar sobre los seres humanos.""
"En general, estos patrones empíricos sugieren que debemos ser menos arrogantes a la hora de abordar cuestiones sobre la naturaleza humana basándonos en datos extraídos de esta porción de la humanidad particularmen
te delgada y bastante inusual".
El problema es que los estudiantes universitarios son fáciles: están cerca, son baratos, tienen pocos reparos en sacrificarse por la ciencia. Están en la "parte superior del florero". Esto se llama "muestreo de conveniencia".
Entonces, ¿cómo pueden los investigadores "agitar el jarrón" de forma eficaz y económica y obtener una muestra más representativa de los seres humanos en general? Muchos piensan que hay que recurrir a Internet. Y un número cada vez mayor de ellos piensa que tiene que ver con Mechanical Turk de Amazon.
