2018 fue otro gran año para las noticias falsas, especialmente en Filipinas. Con las próximas elecciones y el turbulento panorama político, las noticias falsas se han convertido en un vehículo para las campañas de difamación y desprestigio, un fenómeno que se repite en la política de todo el mundo. El país fue testigo de la circulación de grandes rumores, desde las afirmaciones de que la vicepresidenta ayudaba a grupos rebeldes comunistas [3] hasta las que aseguraban que un antiguo dictador había ganado el récord Guinness al "Presidente más brillante de la historia" [2].
Por muy extendidas que parezcan las noticias falsas, puede parecer difícil comprender que la gente pueda creerlas a pesar de lo absurdas o poco realistas que puedan ser sus afirmaciones. Sin embargo, investigaciones recientes explican que las noticias falsas poseen ciertos atributos que hacen que la gente sea propensa a confiar en ellas, y es de esperar que la comprensión de estos factores pueda arrojar luz sobre posibles formas de detener la propagación de la peligrosa desinformación.
¿Qué tienen de malo las noticias falsas?
Las noticias falsas son un fenómeno en línea con graves consecuencias en el mundo real. Fomentan la propaganda, influyen en las elecciones, distorsionan la verdad y arruinan vidas. Por ejemplo, el ISIS utilizó bots en línea para difundir noticias falsas e impulsar su propaganda, mientras que las noticias falsas que elogiaban a Trump y atacaban a Clinton obtuvieron más atención en Facebook que 19 de los principales sitios de noticias combinados durante las elecciones estadounidenses [1]. Las noticias falsas pueden ser utilizadas como armas por militantes, subvertir el proceso democrático y debilitar la confianza en los medios de comunicación como pilar básico de la sociedad civil.
El crecimiento de las noticias falsas y una mayor conciencia de sus efectos perjudiciales han fomentado un gran sentimiento de paranoia en la sociedad. Alrededor del 42 % de los estadounidenses ya no creen en los principales medios de comunicación debido a la afluencia de noticias falsas [4], mientras que figuras políticas como el presidente Trump, el presidente filipino Rodrigo Duterte, e incluso el ejército birmano, utilizan habitualmente el término "fake news" (noticias falsas) para desestimar las acusaciones de injusticias en su administración [7].
Las noticias falsas son una amenaza actual, y cada día que pasa socavan los cimientos de la seguridad y la justicia. A la gente le resulta más difícil distinguir la realidad de la ficción y puede interiorizar creencias falsas que causan malestar social con consecuencias de largo alcance. Teniendo esto en cuenta, ¿qué ideas pueden ofrecer las ciencias del comportamiento que nos ayuden a mejorar nuestra resistencia a la desinformación?
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La novedad de las noticias falsas
Hay muchas características de las noticias falsas, en cuanto a su contenido, su atractivo y su presentación, que las hacen más propensas a influir en las creencias de la gente. Una de las principales características que contribuyen a su viralidad suele ser la novedad de la información que transmiten a la audiencia. Vosoughi, Roy y Aral (2018) estudiaron más de 126 000 hilos de rumores en Twitter (consistentes en un tuit original y sus retuits), para ver cómo las noticias verdaderas y falsas se propagan de manera diferente. La información compartida en los tuits originales se clasificó entonces como verdadera, falsa o mixta. [8]
Comprobaron que las noticias falsas se difundían más rápido y con mayor audiencia que las verdaderas. Mientras que el 5% de las noticias más falsas recibieron más de 200 tweets, el 5% de las noticias más verdaderas recibieron alrededor de 10. Las noticias falsas tenían un 70% más de probabilidades de ser retuiteadas que las verdaderas. Las noticias falsas tenían un 70% más de probabilidades de ser retuiteadas que las verdaderas, y tardaban una sexta parte del tiempo que las verdaderas en llegar a 1.500 personas. Además, las noticias verdaderas tardaban 10 veces más en ser retuiteadas que las falsas, 19 veces. [8]
Para entender por qué estas noticias falsas se propagaban tan rápidamente, el equipo de Vosoughi investigó la novedad. Seleccionaron usuarios de Twitter y ejecutaron un algoritmo que comparaba el contenido y los temas de los tuits falsos a los que estaba expuesto un usuario con todos los tuits a los que había estado expuesto antes. El algoritmo determinó que el contenido de los tuits falsos era significativamente diferente y más singular que el de los tuits anteriores. Después de aplicar otro algoritmo para evaluar los tuits en busca de palabras asociadas a emociones, descubrieron que los tuits falsos se caracterizaban por más sentimientos de sorpresa y disgusto, lo que diferenciaba el tono y el atractivo de estos tuits de las noticias normales. [8]
Esto demuestra que las noticias falsas parecen novedosas para los usuarios porque su contenido es muy diferente del de los tuits a los que los usuarios están normalmente expuestos, y el lenguaje que transmite las noticias falsas refleja el sentimiento de novedad, sorpresa y conmoción. Por tanto, la gente puede sentirse obligada a compartir noticias falsas porque contienen información que creen que los demás aún no conocen. Esto se confirmó en un estudio de Pennycook et al. (2017), en el que las personas se mostraron más dispuestas a compartir noticias novedosas que noticias conocidas.
Vosoughi et al. (2018) añaden que la novedad "facilita la toma de decisiones, ya que actualiza nuestra comprensión del mundo". La información nueva proporciona conocimientos útiles que nos ayudan a aprender sobre un tema o a formarnos una opinión sobre un asunto, y esto atrae a los usuarios a compartir esta información con otros, lo que de nuevo ayuda a que las noticias falsas se vuelvan más virales.
Medir la novedad en las redes sociales como defensa contra las noticias falsas
Las empresas de redes sociales pueden incorporar la novedad como métrica para señalar noticias poco fiables mediante algoritmos que analicen el contenido en busca de palabras asociadas a sentimientos de sorpresa y disgusto que caracterizan a las noticias potencialmente falsas. Los sitios de redes sociales podrían preguntar a los usuarios "¿Estás seguro?" al compartir noticias marcadas con contenido posiblemente poco fiable, incitando así a los usuarios a verificar el contenido por sí mismos antes de difundirlo.
Como consumidores, también debemos estar alerta cuando nos encontremos con noticias inusualmente sensacionalistas o llamativas. Aunque (desgraciadamente) la mayoría de las noticias de hoy en día son de este tipo, la novedad indica que las noticias pueden ser poco fiables y que deben leerse y compartirse con precaución.
Exposición repetida de la gente a noticias falsas
La novedad no es la única característica de las noticias falsas que puede contribuir a su abundancia. Cuantas más personas leen o se encuentran con una información, más probabilidades tienen de creer que es cierta. Esta idea se denomina Efecto Verdad Ilusoria, un fenómeno explorado por Pennycook et al. en 2017. Realizaron un experimento con más de 500 personas, en el que pidieron a los participantes que puntuaran titulares en función de su exactitud, incorporando titulares procedentes de artículos reales publicados en Facebook durante las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos. [6]
Mostraron a los participantes diferentes titulares a lo largo de varias sesiones e invitaron a los participantes a volver semanas después para realizar de nuevo el experimento. Los participantes valoraron más los titulares de noticias falsas que ya habían visto que los que acababan de ver. Los participantes valoraron aún más los titulares de noticias que ya habían visto cuando se les volvieron a mostrar los enunciados una semana después. [6]
El efecto de verdad ilusoria se basa en el principio de que una mayor exposición a una afirmación aumenta la fluidez y los conocimientos previos. La fluidez es la capacidad de una persona para procesar mentalmente las afirmaciones, y cuanto más oye una afirmación, más rápido la procesa. El conocimiento previo de una afirmación también lleva a las personas a confirmarla la próxima vez que la ven, un problema también conocido como sesgo de confirmación. [6]
¿Y qué?
Como demuestra el Efecto de la Verdad Ilusoria, la exposición repetida a un artículo, ya sea real o falso, aumenta la percepción de la gente sobre su exactitud. Así, las empresas de redes sociales pueden hacer un seguimiento de la frecuencia de aparición de un artículo en la cronología de un usuario y utilizarlo como métrica para identificar posibles noticias falsas.
El equipo de Pennycook descubrió que el Efecto de la Verdad Ilusoria también se aplica a las advertencias. Añadir avisos bajo los titulares sobre contenidos potencialmente poco fiables fue eficaz para reducir la percepción de la gente sobre la exactitud de los titulares, después de ver estas advertencias adjuntas a los titulares varias veces. Se trata de una solución viable que las empresas de medios sociales podrían adoptar para evitar la propagación de noticias falsas.
Como consumidores, es importante reconocer nuestros propios prejuicios y consumir las noticias conscientemente. Es fácil caer en la trampa del sesgo de confirmación, sobre todo cuando surgen numerosos artículos al hilo de un determinado tema. Sin embargo, si leemos primero los artículos y verificamos los hechos, podemos evitar ser presa de las noticias falsas.
La pequeña comunidad de las noticias falsas
Mientras otros temen que las noticias falsas hayan penetrado en las redes sociales y se hayan apoderado de la comunidad en línea, Nelson y Taneja querían comprender el alcance y la extensión de las noticias falsas. Utilizando datos de comScore, analizaron los datos de uso de Internet de más de un millón de usuarios estadounidenses para rastrear sus visitas a sitios web de noticias reales y falsas [5]. [5]
Lo que descubrieron fue que había muchas menos personas que visitaban los sitios web de noticias falsas que los de noticias reales (por ejemplo, CNN, The New York Times, Fox News). Por término medio, un sitio web de noticias reales recibe más de 40 veces el número de visitas mensuales que uno de noticias falsas, y el público pasa el doble de tiempo al mes en un sitio web de noticias reales que en uno de noticias falsas. [5]
Sin embargo, observaron que las personas que visitaban sitios web de noticias falsas pasaban generalmente más tiempo en Internet. Esto enlaza con el concepto de disponibilidad de la audiencia: el tiempo de que dispone la gente para utilizar medios como Internet. A pesar de todas las opciones de que disponemos en línea, estamos limitados por el tiempo de que disponemos para navegar por la red. Cuando los usuarios disponen de tiempo limitado, tienden a gravitar hacia los sitios más populares, lo que provoca un efecto de "el ganador se lo lleva todo". Esto se conoce como la Ley del Doble Riesgo, que establece que los canales de medios populares atraerán a audiencias aún más fieles, mientras que los canales menos conocidos atraerán a menos audiencias[5]. [5]
Curiosamente, el grupo también observó que a menudo se accedía a los sitios web de noticias falsas desde una red social, mientras que a los sitios web de noticias reales se accedía más desde navegadores web, lo que apunta al papel clave de las redes sociales en la difusión de noticias falsas[5]. [5] Esto demuestra que las personas que buscan activamente noticias visitan sitios de noticias reales, mientras que los que abren noticias falsas a menudo simplemente tropiezan con ellas a través de las redes sociales.
Verificación de noticias
Las plataformas de las redes sociales pueden buscar formas de garantizar que incluso las cuentas más utilizadas reciban contenidos verificados, para evitar una mayor propagación de noticias falsas. Dado que las redes sociales son los principales sitios que remiten a los espectadores a fuentes de noticias falsas, las propias empresas de medios sociales deben ser más rigurosas a la hora de comprobar los hechos y garantizar que el contenido que comparten sus plataformas no fomenta la proliferación de noticias falsas. Pueden identificar y bloquear enlaces a sitios conocidos de noticias falsas, e implementar advertencias, así como botones de "¿Estás seguro?" cuando los usuarios compartan contenidos como los descritos anteriormente.
Reflexiones finales
Aunque las noticias falsas no estén tan extendidas como parece, no por ello dejan de ser un problema. Las noticias falsas son una poderosa herramienta para promover falsas agendas políticas y la difamación, e impiden que la sociedad participe en un debate profundo cuando se discuten incluso los hechos más básicos. Debemos exigir a las plataformas en línea que verifiquen los hechos y apliquen medidas para advertir a los usuarios sobre contenidos potencialmente maliciosos, y nosotros, como consumidores, también debemos ser conscientes de los contenidos que leemos y compartimos.
References
[1] Akpan, N. (2016, 5 de diciembre). Las consecuencias muy reales de las noticias falsas y por qué tu cerebro no puede ignorarlas. PBS News Hour.
[2] France-Presse, Agence. "FACT CHECK: No, Ferdinand Marcos no ostenta el récord Guinness por ser el "presidente más brillante de la historia"". ABS-CBN News. Última modificación 20 de noviembre de 2018. https://news.abs-cbn.com/news/11/20/18/fact-check-no-ferdinand-marcos-does-not-hold-guinness-world-record-for-being-the-worlds-most-brilliant-president-in-history.
[3] France-Presse, Agence. "Fact Check: No, estas zapatillas de Leni no se encontraron en un campamento abandonado del NPA". ABS-CBN News. Última modificación 30 de noviembre de 2018. https://news.abs-cbn.com/news/11/29/18/fact-check-no-these-leni-slippers-were-not-found-at-an-abandoned-npa-camp.
[4] Gordon, M. (2018). Efectos reales de las fake news en las relaciones públicas. The Holmes Report.
[5] Nelson, Jacob L., y Harsh Taneja. "La pequeña y desleal audiencia de las fake news: El papel de la disponibilidad de la audiencia en el consumo de noticias falsas". New Media & Society 20, no. 10 (2018), 3720-3737. doi:10.1177/1461444818758715.
[6] Pennycook, Gordon, Tyrone D. Cannon y David G. Rand. "La exposición previa aumenta la precisión percibida de las noticias falsas". SSRN Electronic Journal, 2017. doi:10.2139/ssrn.2958246.
[7] Ratcliffe, C. (2018, 27 de julio). El término 'fake news' está haciendo mucho daño. The Conversation.
[8] Vosoughi, Soroush, Deb Roy y Sinan Aral. "La propagación de noticias verdaderas y falsas en línea". Science 359, no. 6380 (2018), 1146-1151. doi:10.1126/science.aap9559.
