Niveles de efecto del tratamiento

Si no somos conscientes del efecto de los niveles de procesamiento, podemos utilizar métodos para intentar retener la información que son menos eficaces que los que se centran en la forma en que se codifica la información.

Se suele creer que si repetimos algo lo suficiente, lo recordaremos. Esta creencia puede llevarnos a utilizar técnicas de estudio como el "empollamiento", en el que repasamos rápidamente la información justo antes de un examen. Aunque esto puede ayudarnos a recordar la información a corto plazo, es poco probable que se convierta en un conocimiento a largo plazo. El "empollar" incluye repasar los apuntes, con lo que se codifica la información estructuralmente, por la forma en que aparece. La codificación estructural se considera un nivel superficial de codificación.

El efecto de los niveles de procesamiento sugiere que, a largo plazo, la repetición es insuficiente para la memoria a largo plazo. En su lugar, debemos codificar la información semánticamente, relacionándola con otras ideas y conocimientos. Esto codifica la información a un nivel profundo y es una técnica de estudio más eficaz.

El efecto de los niveles de procesamiento no sólo es relevante para el estudio. A diario se nos pide que recordemos información, a veces de una forma tan sencilla como recordar el nombre de alguien que conocimos. La simple repetición de su nombre puede dar lugar a embarazosos momentos de olvido, ya que la repetición por sí sola no fija la información en la memoria de forma duradera. En cambio, si asociamos el nombre de alguien con algo más significativo, como una afición que comparta con nosotros, la codificación se produce a un nivel más profundo y es más probable que recordemos fácilmente su nombre.

Aunque individualmente podemos utilizar tácticas que activen los niveles del efecto de procesamiento, a menudo, la forma en que se presenta la información no está bajo nuestro control. Los años formativos de nuestra vida los pasamos aprendiendo en la escuela y en la universidad, y sin conocer los niveles del efecto de procesamiento, las instituciones pueden no ser todo lo eficaces que podrían para garantizar que sus alumnos asimilen la información y la conviertan en conocimiento.

Aunque la codificación superficial puede retener la información el tiempo suficiente para que los alumnos aprueben un examen, es poco probable que recuerden esa información años más tarde, cuando la necesiten para un trabajo. Una de las habilidades que deben enseñarnos las instituciones educativas es cómo aprender de forma eficaz, de modo que estemos preparados para seguir aprendiendo a lo largo de nuestra vida. Por tanto, las escuelas deben asegurarse de que enseñan a sus alumnos la mejor manera posible de retener la información, que, según los niveles del efecto de procesamiento, consiste en codificar la información a un nivel profundo.

Hay muchas formas de codificar la información en nuestro cerebro, lo que afecta a nuestra capacidad de recordarla más tarde. El efecto de los niveles de procesamiento predice que cuando la información se codifica en un nivel profundo, es más fácil recordarla que cuando se codifica en un nivel superficial. Esto se debe a que si se procesa en un nivel profundo, tiene más sentido para nosotros.

Un nivel superficial de codificación se produce cuando procesamos la información, como las palabras, estructuralmente, por la forma en que aparecen, o foⁿémicamente, por la forma en que suenan.1 Un ejemplo de codificación estructural sería recordar el color de una palabra, y un ejemplo de codificación fonémica sería pensar con qué rima la palabra.

Un nivel profundo de codificación se produce cuando procesamos la información semánticamente, asociándola a una emoción, idea o conocimiento previo.1 Un ejemplo de codificación semántica sería averiguar dónde encaja una palabra en una frase.

Si el recuerdo de la memoria se ve afectado por la forma en que se codifica la información, es importante que nos centremos en formas de mejorar cómo codificamos la información. Conocer los niveles del efecto de procesamiento puede ayudarnos a mejorar nuestra forma de enseñar, aprender y estudiar. Por lo tanto, conocer el efecto puede mejorar los resultados del aprendizaje, lo cual es útil tanto en la escuela como en el trabajo.

El efecto de los niveles de procesamiento demuestra que si asociamos la información nueva con algo significativo, es más probable que la recordemos. Este conocimiento puede informar a profesores o jefes de que deben enmarcar su enseñanza para que sea más específica y relevante para sus alumnos y empleados.

Imaginemos, por ejemplo, que Raj está en clase de economía y le cuesta recordar qué es el "coste de oportunidad". El coste de oportunidad es lo que alguien deja de ganar cuando elige una opción en lugar de otra.2 Sin em^bargo, esa definición tiene poco significado para Raj. Su profesora, la señorita Maitland, se da cuenta de sus dificultades y sabe que a Raj le apasionan los coches. Para ayudarle a codificar semánticamente el término "coste de oportunidad", la señorita Maitland le pregunta cuáles son sus dos coches favoritos. Raj responde que le gustan el Audi A5 y el BMW X3. La señorita Maitland le explica a Raj que si comprara el Audi A5, el coste de oportunidad sería perderse el BMW X3.

Tras esta explicación, Raj ha codificado el término semánticamente asociándolo a algo que le resulta significativo. Debido al efecto de los niveles de procesamiento, es más probable que Raj recuerde el término "coste de oportunidad" más adelante.

Dado que el efecto de los niveles de procesamiento es un sesgo cognitivo que puede conducir a resultados deseables, deberíamos intentar activarlo en lugar de evitarlo. Para que la información se recuerde a largo plazo, debe codificarse a un nivel profundo, lo que puede conseguirse codificándola semánticamente.

Como muestra el ejemplo de recordar el orden de los taxones, una forma de codificar semánticamente la información es relacionarla con otros datos. La mnemotecnia "El querido rey Felipe vino a por sopa" relaciona cada uno de los taxones entre sí, y el orden de los taxones con una rima divertida. Otra forma de codificar semánticamente la información es relacionarla con algo que nos resulte significativo, como demuestra el ejemplo en el que el profesor de Raj relacionó el término económico "coste de oportunidad" con su pasión por los coches.

Otras formas de hacer que la información tenga sentido para nosotros pueden ser intentar explicarla con nuestras propias palabras, investigar temas por nuestra cuenta en lugar de limitarnos a escuchar a los profesores, o encontrar ejemplos reales de una teoría en lugar de leer sobre ella en un libro de texto.

La información también se retiene mejor cuando le asociamos una emoción. Volviendo al ejemplo de recordar el nombre de alguien, podemos intentar asociar una emoción a su nombre para recordarlo. Por ejemplo, si nos encontramos con un chico llamado Ryan mientras nadamos, podemos intentar asociar su nombre a la sensación de felicidad que sentimos mientras nadamos. Así será más probable que recordemos el nombre de Ryan más adelante que si nos hubiéramos limitado a repetir su nombre.

El efecto de los niveles de procesamiento fue propuesto por primera vez como modelo por Fergus Craik y Rob^ert Lockhart en 1972.3 Los dos pioneros de la ciencia del comportamiento propusieron el modelo como contraposición a la teoría dominante sobre la memoria, el modelo multialmacén de la memoria, y rápidamente se convirtió en algo muy influyente para la psicología cognitiva.

El modelo de memoria multialmacén sugería que la memoria funcionaba de forma lineal, pasando de la memoria sensorial a la memoria a corto plazo y a la memoria a largo plazo. Este modelo proponía que, para trasladar la información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo, había que repetirla.

Craik y Lockhart creían que el modelo multialmacén era insuficiente para explicar el funcionamiento de la memoria. En su modelo alternativo, sugirieron que la información no entraba en la memoria de forma lineal, sino que la forma en que se procesaba en el cerebro correspondía a un nivel de profundidad diferente.3 Segúⁿ su modelo, la mera repetición de la información no la comprometería en la memoria a largo plazo. En su lugar, la información debe codificarse de forma que tenga sentido para que se incorpore a la memoria a largo plazo.

Los niveles superficiales de codificación se producen cuando la información se codifica estructuralmente, por la forma en que aparece, o fonémicamente, por la forma en que suena. La repetición de esta información sólo nos ayuda a retenerla durante un breve periodo de tiempo, en lugar de trasladarla a nuestra memoria a largo plazo.

Los niveles profundos de codificación se producen cuando la información se codifica semánticamente, relacionándola con otras palabras, ideas o conocimientos previos. Craik y Lockhart lo denominaron ensayo elaborativo, a diferencia del modelo de memoria multialmacén, que creía que cualquier tipo de ensayo ayudaría a retener la información a largo plazo.

Las personas con esquizofrenia tienen alterada la función de la memoria episódica. La memoria episódica es un tipo de memoria a largo plazo que permite recordar acontecimientos cotidianos en relación con el lugar, el tiempo y las emociones.

Junto con un equipo de investigadores, John D. Ragland, profesor del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento, quiso examinar si los pacientes con esquizofrenia podían mejorar su memoria con estrategias organizativas basadas en el efecto de los niveles de procesamⁱento.4

Para la codificación superficial, se preguntó a los pacientes si las palabras aparecían en mayúsculas o minúsculas, una forma estructural de codificación. Para la codificación profunda, se preguntaba a los pacientes si las palabras eran concretas o abstractas, una forma semántica de codificación. A continuación, se mezclaban 40 de las palabras que un paciente había visto con 20 palabras nuevas, y se preguntaba a los pacientes si la palabra era un estímulo nuevo o antiguo. También se registró el tiempo que tardaban los pacientes en tomar cada decisión.

Los investigadores descubrieron que los pacientes recordaban con mayor rapidez y precisión las palabras que habían sido codificadas en un nivel profundo. Los investigadores concluyeron que cuando los pacientes con esquizofrenia no tienen que plantearse cómo organizar los datos por sí mismos y se les ayuda mediante el efecto de los niveles de procesamiento, su memoria episódica mejoraba.

Este estudio respalda el efecto de los niveles de procesamiento frente al modelo de memoria multialmacén. Los pacientes vieron cada palabra una sola vez y, sin embargo, fueron capaces de recordar algunas palabras mejor que otras. Esas palabras eran las que se habían codificado a un nivel más profundo, lo que sugiere que el recuerdo se ve afectado por el ensayo de elaboración y no sólo por el ensayo.

Aunque se ha investigado ampliamente cómo afecta la codificación a nivel profundo o superficial a la retención de la información, la psicóloga María Soledad Beato y su equipo quisieron investigar si el efecto de los niveles de procesamiento seguiría siendo cierto en el caso de lo^s falsos recuerdos.5

Los falsos recuerdos son memorias que nos hacen creer que sucedieron aunque no fue así. Esto se consigue a veces en los estudios mediante la sugestionabilidad, dando a los participantes información plausible. A los participantes se les puede presentar una serie de palabras como "luna", "oscuridad" y "estrellas", lo que a veces les hace recordar falsamente una palabra no presentada como "noche" en una tarea de recuerdo posterior. La palabra "noche" también puede denominarse señuelo crítico.

En su experimento, Beato mostró a los participantes grupos de palabras que tenían sus correspondientes señuelos críticos. Se pedía a los participantes que crearan una imagen mental de la palabra, lo que constituye una forma de codificación semántica, o se les preguntaba si la palabra contenía una "o", una forma de codificación estructural.

Beato descubrió que los participantes recordaban palabras que habían sido codificadas en un nivel profundo el 85,4% de las veces, en comparación con el 71,2% de las veces cuando las palabras habían sido codificadas en un nivel superficial. Sin embargo, el efecto de los niveles de procesamiento no supuso una diferencia significativa en el número de señuelos críticos que los participantes recordaban falsamente.

Este estudio demuestra el efecto de los niveles de procesamiento y que sólo afecta a la información que realmente hemos procesado, en lugar de crear rastros falsos, a pesar de que la codificación semántica nos obliga a relacionar información nueva con otra.

Qué es

El efecto de los niveles de procesamiento es el efecto que tienen las distintas formas de codificación en la memoria. Cuando la información se codifica semánticamente, por asociación con otra información, es más fácil recordarla posteriormente que cuando se codifica estructural o fonéticamente, por la forma en que aparece o suena.

Por qué ocurre

El efecto de los niveles de procesamiento se produce porque a nuestro cerebro le resulta más fácil recordar información codificada en un nivel profundo. La codificación semántica se considera un nivel profundo porque asocia la información nueva con emociones, ideas y conocimientos ya existentes, creando así un rastro de memoria más amplio.

Ejemplo 1 - Salud mental

Los pacientes con esquizofrenia tienen más dificultades para recordar correctamente acontecimientos cotidianos. Al presentar la información a los pacientes con esquizofrenia de forma que se les pida que la codifiquen en profundidad, como preguntándoles si una palabra es concreta o abstracta, los pacientes no tienen que malgastar esfuerzos intentando idear sus propias estrategias organizativas. Esto permite a los pacientes centrarse en codificar la información, lo que mejora su memoria episódica.

Ejemplo 2 - Falsos recuerdos

Aunque la codificación profunda nos pide que asociemos la información nueva con ideas y conocimientos preexistentes, los investigadores han descubierto que la codificación profunda no crea más recuerdos falsos que la codificación superficial. Sin embargo, nos ayuda a recordar mejor los recuerdos verdaderos.

Cómo activarlo

Para beneficiarnos del efecto de los niveles de procesamiento, debemos codificar la información a un nivel profundo. La codificación semántica es un nivel profundo de codificación y puede incluir relacionar la nueva información con otros conocimientos, con mnemotecnias, con nuestras pasiones o con nuestras emociones.