Sesgo de confirmación

El sesgo de confirmación puede conducir a una mala toma de decisiones, ya que distorsiona la realidad de la que extraemos pruebas. Cuando se observa en condiciones experimentales, los responsables de la toma de decisiones tienen tendencia a buscar activamente y dar más valor a la información que confirma sus creencias que a las pruebas que aportan nuevas ideas.

El sesgo de confirmación puede tener implicaciones en nuestras relaciones interpersonales. Concretamente, cómo las primeras impresiones hacen que atendamos selectivamente al comportamiento posterior de nuestros compañeros. Una vez que tenemos una expectativa sobre una persona, intentaremos reforzar esta creencia a través de nuestras interacciones posteriores con ella. Al hacerlo, podemos parecer "cerrados de mente" o, por el contrario, participar en relaciones que no nos sirven.

Desde una perspectiva más amplia, el sesgo de confirmación puede tener implicaciones preocupantes. Las grandes divisiones sociales y el estancamiento de la elaboración de políticas pueden tener su origen en nuestra tendencia a favorecer la información que confirma nuestras creencias e ignorar las pruebas que no lo hacen. Cuanto más nos atrincheramos en nuestras ideas preconcebidas, mayor influencia tiene el sesgo de confirmación en nuestro comportamiento y, en consecuencia, en las personas de las que elegimos rodearnos. Podemos encerrarnos en una especie de cámara de eco y, sin que se nos cuestione, los pensamientos sesgados prevalecen. Esto puede ser especialmente preocupante en términos de cooperación sociopolítica y unidad entre la población.

El sesgo de confirmación puede exacerbar la exclusión y las tensiones sociales. El sesgo hacia dentro del grupo es la tendencia a favorecer a aquellos con los que uno se identifica, asignándoles características positivas. Esa misma inclinación no está presente para el grupo externo, que consiste en individuos con los que sientes que compartes menos cosas en común. Combinado con el sesgo de confirmación, hay muchas posibilidades de prejuzgar y estereotipar. El sesgo de confirmación puede llevarnos a buscar rasgos favorables en nuestro grupo de pertenencia y a evitar cualquiera de nuestros defectos. También puede hacer que desconfiemos del grupo externo e interpretemos su comportamiento a través de la lente de lo que ya suponemos.

El sesgo de confirmación está especialmente presente en el consumo de noticias y medios de comunicación. La facilidad de acceso, en constante evolución, ha permitido a la población seleccionar personalmente lo que consume. Aunque es evidente que la gente se aferra a las fuentes que apoyan su orientación política, el sesgo de confirmación también puede influir en la forma de informar. Los periodistas y los medios de comunicación no son inmunes a los prejuicios, también son selectivos con s^us fuentes, con lo que deciden presentar y con la forma en que se transmite esa información.2 Si ampliamos la perspectiva, estos medios y sus inclinaciones pueden tener una fuerte influencia en los conocimientos, las creencias e incluso las pautas de voto de los consumidores.

En el marketing y las reseñas es donde podemos ver la mayor influencia del sesgo de confirmación en lo que respecta a los productos. La mayoría de los consumidores confían en las reseñas de productos y los anuncios para que les aconsejen sobre las ventajas de los distintos artículos. Por ejemplo, las personas influyentes y los famosos son una forma estupenda de promocionar productos. Esto puede dar a conocer la marca a nuevas personas y ampliar el grupo demográfico de clientes. Sin embargo, es importante tener cuidado con a quién se permite formar parte de la campaña promocional. Si utiliza figuras controvertidas para recomendar su producto, puede estar dañando la reputación de la marca. Si alguno de sus clientes tiene una mala opinión de la persona que ha recomendado, su primera impresión de la empresa será negativa. Se trata de un sesgo de confirmación: si no nos gusta un famoso que promociona un producto, es más probable que prestemos atención a la información que sugiere que tampoco nos gustará el producto.

Los consumidores suelen consultar las reseñas antes de comprar un producto, lo que les da una idea de si ese artículo será útil y valioso. Al investigar, si se encuentran con una abundancia de reseñas positivas, es probable que traten de confirmar la información al utilizarlo ellos mismos.

Cuando utilizamos la inteligencia artificial, controlamos la forma en que incitamos al sistema. Aunque estas herramientas están pensadas para producir información imparcial y objetiva, la persona que las utiliza puede orientar la respuesta en una dirección que coincida con sus creencias preexistentes. Por ejemplo, si se utiliza un programa de inteligencia artificial para investigar a distintos candidatos políticos, la forma de formular la pregunta es importante. Dependiendo de la herramienta que se utilice, "¿Por qué debería votar a X en lugar de a Y?" y "¿Cuáles son los puntos fuertes de X candidato y de Y candidato?" arrojarán resultados muy diferentes. Dependiendo de lo que "queramos oír", podemos incitar inconscientemente al sistema a reforzar nuestro patrón de pensamiento inicial.

Como ya hemos dicho, aunque nos gusta pensar que la IA es imparcial, la realidad puede ser un poco más turbia. La inteligencia artificial utiliza grandes conjuntos de datos para informarse sobre diversos temas. Debido al tamaño y la amplitud de estos conjuntos de datos, pueden reflejar los sesgos presentes en el mundo que nos rodea. Aunque puede ser inofensiva en determinadas situaciones, también puede perpetuar estereotipos negativos o impulsar una determinada narrativa como resultado de los datos utilizados para programarla.

El sesgo de confirmación es un atajo cognitivo que utilizamos al recopilar e interpretar información. Evaluar las pruebas requiere tiempo y energía, así que nuestro cerebro busca atajos para que el proceso sea más eficiente.

El sesgo de confirmación se ve favorecido por varios procesos que actúan en diferentes etapas para proteger al individuo de la disonancia cognitiva o el malestar asociado a la violación de las propias creencias. Estos procesos incluyen:

• Exposición selectiva, que se refiere al filtrado de la información. Significa que el individuo evita toda información desafiante o contradictoria.
• La percepción selectiva se produce cuando el individuo observa o está expuesto a información que entra en conflicto con sus creencias permanentes, pero de alguna manera intenta manipular la información para afirmar sus puntos de vista existentes.
• La retención selectiva es uno de los principales principios del marketing y afirma que los individuos son más propensos a recordar la información que se les ha presentado si coincide con lo que ya saben que es cier^to3.

Nuestro cerebro utiliza atajos

Los heurísticos son los atajos mentales que utilizamos para tomar decisiones eficientes, aunque a veces inexactas. Aunque se discute si el sesgo de confirmación puede considerarse un heurístico, lo cierto es que es una estrategia cognitiva. En concreto, nos ayuda a evitar la disonancia cognitiva buscando y atendiendo a información que ya creemos.

Es lógico que lo hagamos. A menudo, los humanos necesitamos dar sentido a la información con rapidez, pero la formación de nuevas explicaciones o creencias requiere tiempo y esfuerzo. Nos hemos adaptado a tomar el camino de menor resistencia, a veces por necesidad.

Imagina a nuestros antepasados cazando. Un animal intimidatorio se abalanza sobre ellos y sólo disponen de unos segundos para decidir si se mantienen firmes o huyen. No hay tiempo para considerar todas las variables que intervienen en una decisión con conocimiento de causa. La experiencia pasada y el instinto podrían hacer que se fijaran en el tamaño del animal y huyeran. Sin embargo, la presencia de otros cazadores inclina ahora a su favor las posibilidades de éxito del conflicto. Los psicólogos evolucionistas creen que el uso moderno de atajos mentales para tomar decisiones en el ^momento se basa en instintos de supervivencia del pasado.1

Nos hace sentir bien con nosotros mismos

A nadie le gusta que le demuestren lo contrario, y cuando se nos presenta información que viola nuestras creencias, es natural que reaccionemos. Las opiniones más arraigadas suelen formar nuestra identidad, por lo que refutarlas puede resultar incómodo. Incluso podemos creer que estar equivocados sugiere que carecemos de inteligencia. Por eso, a menudo buscamos información que apoye nuestras creencias en lugar de refutarlas.

También podemos observar los efectos del sesgo de confirmación en entornos de grupo. La psicóloga clínica Jennifer Lerner, en colaboración con el psicólogo político Phillip Tetlock, propuso que, a través de nuestras interacciones con los demás, actualizamos nuestras creencias para ajustarnos a la norma del grupo. Los psicólogos distinguieron entre el pensamiento confirmatorio, que busca racionalizar una determinada creencia, y el pensamiento exploratorio, que tiene en cuenta muchos puntos de vista antes de decidir cuál es nuestra postura.

El pensamiento confirmatorio en entornos interpersonales puede producir pensamiento de grupo, en el que el deseo de conformidad da lugar a una toma de decisiones disfuncional. Así pues, aunque el sesgo de confirmación suele ser un fenómeno individual, también puede darse en grupos de personas.

Como ya se ha mencionado, el sesgo de confirmación puede manifestarse individualmente o en un contexto de grupo. Ambos pueden ser problemáticos y merecen especial atención.

A nivel individual, el sesgo de confirmación afecta a nuestra toma de decisiones. No podemos elegir con conocimiento de causa si sólo nos fijamos en las pruebas que confirman nuestras suposiciones. El sesgo de confirmación hace que pasemos por alto información fundamental tanto en nuestras carreras como en la vida cotidiana. Es probable que una decisión mal informada no produzca resultados óptimos porque no se han explorado todas las alternativas posibles.

Un votante puede apoyar a un candidato mientras descarta los hechos que van surgiendo sobre su mal comportamiento. Un ejecutivo puede no investigar una nueva oportunidad debido a una experiencia negativa con ideas similares en el pasado. Una persona que mantiene este tipo de pensamiento puede ser tachada de "cerrada de mente". El sesgo de confirmación puede hacernos perder oportunidades y tomar decisiones menos informadas; es importante abordar las situaciones y las decisiones que exigen con la mente abierta.

A nivel de grupo, puede producir y mantener el fenómeno del pensamiento grupal. En una cultura de pensamiento de grupo, la toma de decisiones puede verse obstaculizada por la suposición de que la armonía y la coherencia del grupo son los valores más cruciales para el éxito. Esto reduce la probabilidad de desacuerdo dentro del grupo.

Imaginemos que una empleada de una empresa tecnológica no revelara un descubrimiento revolucionario que ha hecho por miedo a reorientar la dirección de la empresa. Del mismo modo, este prejuicio puede impedir que la gente se informe sobre las opiniones divergentes y, por extensión, que participe en el debate constructivo en el que se basan muchas democracias.

El sesgo de confirmación puede aparecer cuando recopilamos información para tomar decisiones. Se produce inconscientemente, lo que significa que no somos conscientes de su influencia en nuestra toma de decisiones.

Por ello, el primer paso para evitar el sesgo de confirmación es ser consciente de que es un problema. Al comprender su efecto y cómo funciona, es más probable que lo identifiquemos en nuestra toma de decisiones. El profesor de psicología y autor Robert Cialdini sugiere dos enfoques para reconocer cuándo estos sesgos están influyendo en nuestra toma de decisiones:

En primer lugar, escucha tus instintos. A menudo reaccionamos físicamente ante estímulos incómodos, como cuando un vendedor nos presiona demasiado. Aunque hayamos accedido a peticiones similares en el pasado, no debemos utilizar ese precedente como punto de referencia. Recuerde acciones pasadas y pregúntese: "Sabiendo lo que sé ahora, si pudiera retroceder en el tiempo, ¿me comprometería de la misma manera?".

En segundo lugar, dado que es más probable que el sesgo se produzca al principio del proceso de toma de decisiones, debemos centrarnos en empezar con una base de datos neutral. Esto puede lograrse diversificando el origen de la información y recurriendo a múltiples fuentes. Aunque es difícil encontrar información objetiva, recurrir a medios neutrales y reputados puede permitirnos tener más influencia en nuestras creencias.

En tercer lugar, cuando se extraen hipótesis a partir de datos reunidos, los responsables de la toma de decisiones también deberían considerar la posibilidad de mantener debates interpersonales cuyo objetivo explícito sea identificar el sesgo cognitivo individual en la selección y evaluación de hipótesis. Participar en debates es una forma productiva de cuestionar nuestros puntos de vista y exponernos a información que de otro modo habríamos evitado.

Aunque probablemente sea imposible eliminar por completo el sesgo de confirmación, estas medidas pueden ayudar a gestionar el sesgo cognitivo y a tomar mejores decisiones a la luz del mismo.

El sesgo de confirmación era conocido por los antiguos griegos. Lo describió el historiador clásico Tucídides en su texto Historia del Peloponeso. Escribió: "Es costumbre de la humanidad confiar a la esperanza descuidada lo que anhela y utilizar la razón soberana para desechar lo que no quiere".4

En los años 60, Peter Wason describió por primera vez este fenómeno como sesgo de confirmación. En lo que se conoce como la prueba de selección de Wason, realizó un experimento en el que se presentaban cuatro cartas a los participantes. Las tarjetas eran rojas o marrones y tenían un número en el lado opuesto, dos pares y dos impares. Por ejemplo, en dos cartas se leían los números 3 y 8, mientras que las otras dos estaban boca abajo y mostraban el color, una roja y otra marrón. Se dijo a los participantes que si el número de la tarjeta era par, el lado opuesto sería rojo. A continuación, se les pedía que intentaran averiguar si esta regla era cierta dando la vuelta a dos cartas de su elección.

Muchos de los participantes optaron por dar la vuelta a la tarjeta con el número 8 y a la tarjeta roja, ya que se ajustaba a la regla que se les había dado. En realidad, esto no sirve para comprobar la regla. En efecto, al dar la vuelta a la tarjeta con el "8" se confirma lo que ha dicho el experimentador, pero también hay que dar la vuelta a la tarjeta marrón para comprobar que es un número impar.

Este experimento demuestra el sesgo de confirmación en acción: buscamos confirmar lo que sabemos que es cierto, mientras que descartamos la información que podría violar^lo.5

Un importante estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford en 1979 exploró la dinámica psicológica del sesgo de confirmación. El estudio estaba compuesto por estudiantes universitarios que mantenían puntos de vista opuestos sobre el tema de la pena capital. Sin que ellos lo supieran, se pidió a los participantes que evaluaran dos estudios ficticios sobre el tema.

Uno de los estudios falsos aportaba datos en apoyo del argumento de que la pena capital disuade de delinquir, mientras que la opinión alternativa, opuesta (que la pena capital no tenía ningún efecto apreciable en la criminalidad general de la población).

Aunque ambos estudios fueron totalmente inventados por los investigadores de Stanford, se diseñaron para presentar estadísticas objetivas "igualmente convincentes". Los investigadores descubrieron que las respuestas a los estudios estaban muy influidas por las opiniones preexistentes de los participantes:

• Los participantes que inicialmente apoyaron el argumento de la disuasión a favor de la pena capital consideraron poco convincentes los datos contrarios a la disuasión y pensaron que los datos que apoyaban su postura eran creíbles;
• Los participantes que tenían la opinión contraria al principio del estudio informaron de lo mismo pero en apoyo de su postura contraria a la pena capital.

Así, tras enfrentarse tanto a pruebas que apoyaban la pena capital como a pruebas que la refutaban, ambos grupos afirmaron sentirse más comprometidos con su postura original. El efecto neto de haber visto cuestionada su postura fue un afianzamiento de sus creencias.6

El "efecto burbuja de filtros" es un ejemplo de cómo la tecnología amplifica y facilita nuestra tendencia cognitiva al sesgo de confirmación. El término fue acuñado por el activista de Internet Eli Pariser para describir el aislamiento intelectual que puede producirse cuando los sitios web utilizan algoritmos para predecir y p^resentar información que un usuario querría ver.7

Esto significa que, a medida que utilizamos determinados sitios web y redes de contenidos, es más probable que encontremos contenidos que prefiramos. Al mismo tiempo, los algoritmos excluirán contenidos contrarios a nuestras preferencias. Normalmente preferimos los contenidos que confirman nuestras creencias porque requieren menos reflexión crítica. Así pues, las burbujas de filtros pueden favorecer la información que confirma nuestras opciones y excluir de nuestra experiencia en Internet las pruebas que no las confirman.

En su libro seminal, "The Filter Bubble: What the Internet Is Hiding from You", Pariser utiliza el ejemplo de las búsquedas en Internet sobre un vertido de petróleo para mostrar el efecto de burbuja de filtros:

"En la primavera de 2010, mientras los restos de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon arrojaban crudo al Golfo de México, pedí a dos amigas que buscaran el término "BP". Son bastante parecidas: mujeres educadas, blancas, de izquierdas, que viven en el noreste del país. Pero los resultados que obtuvieron fueron muy diferentes. Una de mis amigas vio información sobre inversiones en BP. La otra vio las noticias. Para una, los resultados de la primera página contenían enlaces sobre la marea negra; para la otra, no había nada ^al respecto, salvo un anuncio promocional de BP".7

Si esta fuera la única fuente de información a la que estas mujeres estuvieran expuestas, seguramente se habrían formado concepciones muy distintas del vertido de petróleo de BP. El buscador de Internet mostraba información adaptada a las creencias que mostraban sus búsquedas anteriores y elegía resultados que, según sus predicciones, encajaban con su reacción ante el vertido de petróleo. Sin que ellas lo supieran, facilitó el sesgo de confirmación.

Aunque las implicaciones de esta burbuja de filtros en particular pueden haber sido inofensivas, se ha demostrado que las burbujas de filtros en las plataformas de medios sociales influyen en las elecciones al adaptar el contenido de los mensajes de campaña y las noticias políticas a diferentes subconjuntos de votantes. Esto podría tener un efecto fragmentador que inhiba el debate democrático constructivo, ya que los diferentes grupos demográficos de votantes se atrincheran cada vez más en sus opiniones políticas como resultado de un flujo curado de pruebas que las apoyan.

Qué es

El sesgo de confirmación describe nuestra tendencia subyacente a fijarnos, centrarnos y dar mayor credibilidad a las pruebas que encajan con nuestras creencias.

Por qué ocurre

El sesgo de confirmación es un atajo cognitivo que utilizamos al recopilar e interpretar información. Evaluar las pruebas requiere tiempo y energía, así que nuestro cerebro busca atajos para que el proceso sea más eficiente. Buscamos las pruebas que mejor apoyan lo que sabemos que es cierto porque las hipótesis más fáciles de obtener son las que ya tenemos. Otra razón por la que a veces mostramos sesgo de confirmación es que protege nuestra autoestima. A nadie le gusta sentirse mal consigo mismo, y darse cuenta de que una creencia que valoraba es falsa puede tener este efecto. Como resultado, a menudo buscamos información que apoye nuestras creencias existentes en lugar de refutarlas.

Ejemplo nº 1 - Ceguera ante nuestros propios defectos

Un estudio realizado en 1979 por investigadores de Stanford descubrió que, tras ser confrontados con pruebas igualmente convincentes a favor de la pena capital y con pruebas que la refutaban, los sujetos afirmaban sentirse más comprometidos con su postura original sobre la cuestión. El efecto neto de que se cuestionara su postura era un afianzamiento de sus creencias.

Ejemplo nº 2 - Establecer redes personalizadas en línea

Los algoritmos modernos de preferencias tienen un "efecto burbuja de filtros", que es un ejemplo de cómo la tecnología amplifica y facilita nuestra tendencia al sesgo de confirmación. Los sitios web utilizan algoritmos para predecir la información y el contenido que un usuario quiere ver. Normalmente preferimos los medios que confirman nuestras creencias porque requieren menos reflexión crítica. Así, las burbujas de filtros pueden excluir información que choca con las opiniones que ya tienes a partir de tu actividad en Internet.

Cómo evitarlo

El sesgo de confirmación es probable que se produzca cuando estamos recopilando la información necesaria para tomar decisiones. También es subconsciente; no somos conscientes de su influencia en nuestra toma de decisiones. Por eso, el primer paso para evitar el sesgo de confirmación es ser conscientes de él. Dado que es más probable que el sesgo de confirmación se produzca al principio del proceso de toma de decisiones, deberíamos centrarnos en empezar con una base de datos neutral. Esto puede lograrse disponiendo de múltiples fuentes objetivas de información.

¿Superar los prejuicios implícitos de género puede mejorar los resultados de una empresa?

Este artículo sostiene que la diversidad de género en una empresa está asociada a un mayor rendimiento empresarial. Al abordar y aprovechar el sesgo de confirmación (entre otros principios psicológicos relevantes), las empresas pueden ser capaces de aumentar la diversidad y, por lo tanto, aumentar el rendimiento.

Aprender dentro de unos límites: Cómo afectan los contenidos comisariados a la educación

Este artículo sostiene que el uso de "advertencias desencadenantes", los modernos algoritmos de preferencias y otras señales similares crean un flujo de información muy seleccionada que facilita sesgos cognitivos como el de confirmación. El autor señala que esto puede impedirnos empatizar con los demás y consolidar nuestras opiniones a la luz de otras diferentes.