El descuento hiperbólico puede dar lugar a una mala toma de decisiones, porque incentiva la impulsividad y la gratificación ⁱnmediata.1 Las decisiones que dan prioridad a la gratificación a corto plazo suelen descuidar y perjudicar nuestro bienestar a largo plazo. Pensemos en el tabaco: un rápido subidón de dopamina se valora más que la salud futura. Aunque la adicción suele influir en la decisión de fumar, la propia adicción a la nicotina se ha relacionado con una infravaloración de los resultados a l^argo plazo (es decir, la impulsividad).2

Fumar cigarrillos, al igual que otras formas de drogodependencia, se caracteriza por una rápida pérdida del valor subjetivo de los resultados retardados, en particular de la droga de la que se es dependiente.
- El farmacólogo conductista Warren K. Bickel, et al".

Otra forma de ver esto es que el descuento hiperbólico también puede hacernos ciegos a los beneficios de la toma de decisiones a largo plazo, que a veces pueden incluir ganancias mucho mayores que las de decisiones más inmediatas. Por ejemplo, si a uno le sobra dinero, puede ser inteligente invertir parte de él para la jubilación. Pero sobrevalorar la gratificación a corto plazo que uno obtendría comprando comida o ropa puede llevarle a no invertir. Esta puede haber sido una mala decisión, ya que probablemente se habrían beneficiado mucho más de que ese dinero acumulara intereses para su futura jubilación.

El cortoplacismo puede tener implicaciones negativas para todo tipo de instituciones y profesiones. Las administraciones públicas que priorizan el beneficio político durante su mandato pueden poner en peligro el bien público durante años. Del mismo modo, una empresa que sólo se centra en los beneficios trimestrales puede no estar dispuesta a hacer ajustes costosos en su estructura de producción o gestión que son necesarios para su rentabilidad futura. Cualquier profesión que requiera un análisis coste-beneficio a lo largo del tiempo también se ve afectada. Las finanzas son un buen ejemplo, ya que los inversores deben evaluar el beneficio de unos rendimientos elevados a corto plazo que suelen entrañar un alto riesgo, con inversiones a largo plazo que suelen tener un riesgo y unos rendimientos más modestos.

El rango de influencia del descuento pronunciado en las conductas de riesgo para la salud es tan grande que las intervenciones que pudieran afectar positivamente a la valoración de las recompensas a largo plazo, incluso con tamaños de efecto mínimos, podrían tener potencialmente un impacto significativo en los enfoques clínicos y en la salud de la población."

- La psicóloga clínica Christine Sheffer, et al.

El descuento hiperbólico es una manifestación de un fenómeno más amplio llamado "descuento por demora". Según la teoría del descuento por demora, a medida que aumentan los retrasos en la recepción de recompensas, también lo hace su valor. Se descuentan en función de su retraso. El descuento hiperbólico es ligeramente diferente, ya que no es constante en el tiempo. Esto significa que las personas pueden estar dispuestas a esperar más tiempo por recompensas que esperan recibir en un futuro lejano, mientras que asignan un descuento significativo a pequeños retrasos en recompen^sas que esperan recibir en un futuro próximo.3

Pero, ¿por qué ocurre esto? ¿Por qué el valor que damos a las recompensas tiende a disminuir con el tiempo?

Nos gusta lo seguro

Cuando tomamos decisiones, tendemos a favorecer las opciones que son seguras. Las personas que toman decisiones suelen tener aversión al riesgo. Esto significa que a menudo estamos dispuestos a aceptar una recompensa pequeña pero segura frente a una ganancia mayor q^ue es menos segura porque existe la posibilidad de que no la aseguremos.4 Aunque las recompensas a largo plazo no siempre son más arriesgadas (a veces, de hecho, son menos arriesgadas), como existe una gran ventana de oportunidad para que surjan problemas, nos sentimos más seguros cuando las recompensas ya están en nuestras manos.

En parte, esto se debe a que nos cuesta entender las consecuencias a largo plazo. Somos malos planificadores a largo plazo y, por tanto, estamos sujetos a lo que se llama "miopía temporal". Como no podemos ver y evaluar el futuro con eficacia, siempre hay cierta incertidumbre. Tiene sentido que hayamos evolucionado para ser así: para nuestros antepasados, el reto inmediato de la supervivencia tenía prioridad sobre las preocupaciones o especulacio^nes del futuro lejano.5

Esperar es difícil

No es ningún secreto que esperar lo que uno quiere es difícil. A veces requiere una medida de autocontrol que muchos de nosotros no tenemos. En parte se debe a que tenemos una percepción no lineal del tiempo. Esto significa que el tiempo parece pasar más lento o más rápido en función de nuestra situación y nuestras expectativas de futuro. Así, un pequeño trozo de tiempo puede transcurrir lentamente por una recompensa que realmente desea^mos o que esperábamos recibir pronto.6

Como ya se ha mencionado, la impulsividad y la búsqueda de gratificación inmediata que fomenta el descuento hiperbólico pueden ser perjudiciales en muchos aspectos de nuestra vida. También puede hacernos perder oportunidades mejores que fructifiquen a largo plazo, como suele ocurrir.

Otra razón clara por la que debemos ser conscientes del descuento hiperbólico es que los estudios lo relacionan con la procrastinación. Cuando aplazamos o evitamos una tarea, básicamente estamos dando prioridad a la gratificación inmediata de no sufrir una experiencia desagradable frente a la recompensa futura de completar la tarea. La mayoría de nosotros sufrimos de procrastinación en alg^ún grado, y nos beneficiaría mitigarla.7

La investigación muestra que hay varias formas de reducir el descuento hiperbólico. Un estudio de 2016 concluyó que el "cebado de enfoque futuro" era una forma eficaz de reducir este sesgo cognitivo. Se habla de "priming" cuando se expone a alguien a un estímulo (una palabra, por ejemplo) que influye en su respuesta a un segundo estímulo. Christine Sheffer y sus colegas descubrieron que exponer a los participantes a palabras como "futuro", "largo plazo" y "autocontrol" les hacía más propensos a pensar en sí mismos ^y en su futuro de esta manera8.

¿Qué significa esto para nosotros? Pensar en el futuro a largo plazo y hablar de él con regularidad puede "prepararle" para tomar decisiones que le den prioridad. Un segundo método, respaldado por la investigación, es tratar de imaginar e interactuar c^on tu yo futuro.9 Imaginarte el "tú" que podría resultar de tus decisiones a corto o largo plazo podría influirte para tomar decisiones que favorezcan este último.

Los economistas fueron los primeros en darse cuenta de que la gente tiende a descontar el futuro, y desarrollaron lo que se conoce como "modelo de utilidad descontada" para describirlo. En 1961, el psicólogo Richard Herrnstein denominó a este sesgo cognitivo "descuento hiperbólico". Observó que los sujetos de sus estudios tendían a ver las recompensas en proporción no sólo a sus tasas y cantidades, sino también en ^función de su inmediatez10.

La degradación medioambiental es un claro ejemplo de pensamiento a corto plazo. A estas alturas está claro que los efectos a largo plazo de las actividades y tecnologías intensivas en carbono serán enormemente costosos. Un consenso abrumador en la comunidad científica apunta a una relación causal y advierte del desastre medioambiental resultante.

Sin embargo, estos productos y fuentes de energía satisfacen una necesidad inmediata a un coste inicial bajo. Muchos de nosotros estamos dispuestos a seguir utilizándolos y absorbiendo sus externalidades porque descontamos los costes futuros que tendrán. Esto puede deberse a un descuento hiperbólico.

En su artículo de 1989 sobre la relación entre las elecciones y el tiempo, los economistas estadounidenses George Loewenstein y Richard H. Thaler utilizan el ejemplo de las tasas de abandono escolar para ilustrar el descuento.

Señalan un cambio en la ley de Virginia Occidental, que estipulaba que los estudiantes menores de 18 años que decidieran abandonar prematuramente los estudios perdían también el carné de conducir. Un año después de la aplicación de la ley, las tasas de abandono escolar se redujeron en un tercio. Loewenstein y Thaler creen que esto apunta a un descuento, ya que es poco probable que tantos estudiantes estuvieran al borde del abandono y su cálculo racional se inclinara a favor de seguir matriculados por el inconveniente de perder el permiso de conducir. Es más probable que los estudiantes hubieran descartado previamente las consecuencias a largo plazo del abandono. Pero una vez que la consecuencia a corto plazo de perder el carné se vinculó a la matriculación, de repente hubo una recompensa inmediata asociada a la permanencia en la escuela, a la que ^dieron prioridad sobre las recompensas a largo plazo que antes se pasaban por alto.11

Qué es

El descuento hiperbólico es nuestra inclinación a elegir recompensas inmediatas antes que recompensas que lleguen más adelante en el futuro, aunque sean menores.

Por qué ocurre

El descuento hiperbólico es una manifestación de un fenómeno más amplio denominado "descuento por demora", pero es distinto porque no es constante en el tiempo. La gente puede estar dispuesta a esperar más por recompensas que espera recibir en un futuro lejano, pero no por pequeños retrasos en recompensas que espera recibir en un futuro próximo.

Esto ocurre porque los responsables de la toma de decisiones suelen tener aversión al riesgo, y se percibe un riesgo asociado a las recompensas a largo plazo debido a su incertidumbre en comparación con las inmediatas. Podemos atribuirlo a la "miopía temporal", o nuestra dificultad para evaluar el futuro.

Otra razón por la que se produce el descuento hiperbólico es que esperar resulta difícil debido a nuestra percepción no lineal del tiempo. Esto significa que el tiempo parece pasar más lento o más rápido en función de nuestra situación y nuestras expectativas de futuro.

Ejemplo 1 - Estancamiento de la acción contra el cambio climático

La degradación medioambiental es un claro ejemplo de pensamiento a corto plazo. Los enormes costes a largo plazo de las actividades y tecnologías intensivas en carbono son ahora evidentes, pero satisfacen una necesidad inmediata a un bajo coste inicial. Muchos de nosotros estamos dispuestos a seguir utilizándolas y absorbiendo sus externalidades porque descontamos los costes futuros que tendrán. Esto puede deberse a un descuento hiperbólico.

Ejemplo 2 - Tasas de abandono escolar

En un artículo de 1989, se utilizan las tasas de abandono escolar para ilustrar el descuento. Un cambio en la ley de Virginia Occidental estipulaba que los estudiantes menores de 18 años que decidieran abandonar prematuramente los estudios perdían también el carné de conducir. Un año después de la aplicación de la ley, las tasas de abandono escolar se redujeron en un tercio. Es poco probable que tantos estudiantes estuvieran a punto de abandonar los estudios y la pérdida del carné de conducir inclinara su cálculo racional a favor de seguir matriculados. Es más probable que el hecho de no poder conducir legalmente tuviera simplemente un efecto disuasorio eficaz. Esto significa que los estudiantes dieron prioridad a esta recompensa relativamente a corto plazo en su decisión de abandonar o permanecer en la escuela.