Con demasiada frecuencia, a los trabajadores pobres se les tacha injustamente de bellacos, réprobos y degenerados que impiden que nuestra sociedad occidental prospere. Primero se margina a los pobres como consumidores defectuosos, inadecuados y viciados, y luego se les estigmatiza por no participar en prácticas de consumo socialmente relevantes. Las recientes recesiones económicas mundiales son una fuente clave de una mayor diversidad en la experiencia de la pobreza. La investigación sugiere que estas dificultades han precipitado la aparición de los nouveaux pauvres (consumidores de clase media cuyo capital social y cultural ha disminuido) y los trabajadores pobres (consumidores que trabajan pero no consiguen superar el umbral de la pobreza o llegar a fin de mes) (Hamilton, Piacentini, Banister, et al., 2014).
Este artículo pretende disuadir a los lectores de encasillar a los trabajadores pobres como apáticos e incapaces. En concreto, se utilizan las ideas de la economía conductual para explicar por qué los pobres no son pobres simplemente en virtud de sus malas decisiones. En su lugar, se sugiere que las personas toman malas decisiones porque son pobres. Juntas, las estructuras capitalistas a nivel macro y la toma de decisiones deficiente a nivel micro hacen que el comportamiento de consumo de los trabajadores pobres sea aún más defectuoso e inestable.
Influencias a nivel macroeconómico
A nivel macroeconómico, el marketing empobrece aún más a los pobres porque las campañas agresivas se dirigen a ellos con una serie de productos, principalmente cigarrillos, alcohol, comida rápida, loterías, casas de empeño, casinos, hipotecas abusivas, sistemas bancarios marginales, préstamos de día de pago, alquiler con opción a compra y tarjetas de crédito con intereses elevados. Estos productos son claramente perjudiciales para la salud y el patrimonio de los consumidores con rentas bajas. Aun así, las fuerzas del mercado nunca dejan de "matar a los muertos". A diferencia de los pobres, los ricos disponen de sistemas como las atractivas opciones "sin comisiones", los depósitos automáticos y los recordatorios diseñados para proteger de los errores a los consumidores de rentas más altas. En general, los vendedores hacen mucho menos para promocionar agresivamente opciones positivas como dietas más sanas, servicios sin ánimo de lucro, bancos sindicales y prestamistas de primera clase entre los consumidores con rentas bajas (Bertrand, Mullainathan y Shafir, 2006).
El sector de las tarjetas de crédito sirve de ejemplo ilustrativo para mostrar la desigualdad en el trato que reciben los consumidores de rentas bajas frente a los de rentas más altas. Un reciente reportaje de FRONTLINE y The New York Times cita algunas tácticas turbias que el sector utiliza para incitar a los consumidores a endeudarse más. Un conjunto de palabras en clave dentro de la jerga del sector sigue el insidioso tema. A los consumidores que pagan todo el saldo a tiempo se les llama "morosos", mientras que a los de bajos ingresos que tienen deudas mensuales se les llama "revolvers". Los morosos son causas perdidas, mientras que los revoltosos son vacas lecheras. Los ingresos se generan mediante tácticas que incluyen comisiones ocultas, condiciones de impago, multas y tasas más altas que a menudo se activan por errores marginales (por ejemplo, un pago que llega sólo una hora tarde; un cargo que supera el límite en unos pocos dólares) (Bertrand, et al., 2006).
Influencias a nivel micro
Está claro que los pobres se vuelven más pobres debido a las tácticas de marketing manipuladoras y explotadoras. Un análisis más profundo revela que los trabajadores pobres también son más propensos a caer en estos trucos debido a una toma de decisiones deficiente perpetuada por el propio estado de pobreza.
Según el Dr. Sendhil Mullainathan, catedrático de Economía de la Universidad de Harvard, los pobres necesitan necesariamente mayores niveles de autocontrol y moderación. En su libro, Scarcity, el Dr. Mullainathan explica que la escasez de recursos financieros afecta a los pobres, ya que no pueden permitirse el lujo de malgastar ni un céntimo, y menos aún de desembolsar fajos de billetes para derrochar en deseos no esenciales. Los trabajadores pobres intentan constantemente estirar el dinero para poder sobrevivir y cubrir las necesidades básicas con un presupuesto ajustado.
El Dr. Mullainathan explica que, en estas circunstancias, se produce una profunda dinámica psicológica denominada impuesto sobre el ancho de banda. El pensamiento único y la visión de túnel provocados por la escasez reducen el funcionamiento mental tanto en inteligencia fluida (resolver problemas y razonar lógicamente) como en control ejecutivo (planificar y controlar los impulsos).
Todos podemos pensar en algún momento en el que el aumento de la carga cognitiva haya inhibido la resolución de problemas. ¿Cuántos de ustedes se han esforzado por encontrar las llaves del coche mientras llegaban tarde al trabajo por la mañana y se han dado cuenta de que las llevaban en el bolsillo todo el tiempo? En este sencillo ejemplo, entendemos que la escasez de tiempo provoca un aumento de la carga cognitiva, lo que merma la capacidad de buscar en el lugar más obvio en el que podrían estar las llaves.
Para los trabajadores pobres, pueden producirse errores de presupuestación o planificación incluso después de un seguimiento meticuloso, ya que sus mentes están constantemente rumiando problemas financieros. Por ejemplo, un nivel elevado de impuestos sobre el ancho de banda puede provocar más olvidos que provoquen impagos o retrasos en los pagos, lo que a su vez conlleva más multas. Además, los trabajadores pobres pueden ver reducida su capacidad para resolver problemas inesperados, como un cheque sin fondos o una transacción fallida. El resultado: se meten en un agujero más profundo. De este modo, la escasez no sólo aumenta el coste de los errores, sino que también ofrece más oportunidades de cometerlos al reducir la capacidad mental. Como resultado de este estado constante de ansiedad, malestar y deterioro de la capacidad mental, los trabajadores pobres pueden ser más vulnerables a los préstamos dudosos de día de pago, a los sistemas bancarios marginales y a las hipotecas abusivas.
References
Bertrand, M., Mullainathan, S., & Shafir, E. (2006). Behavioral economics and marketing in aid of decision making among the poor. Journal of Public Policy & Marketing, 25(1), 8-23.
Hamilton, K., Piacentini, M. G., Banister, E., Barrios, A., Blocker, C. P., Coleman, C. A., & Saatcioglu, B. (2014). La pobreza en la cultura de consumo: Hacia una representación social transformadora. Journal of Marketing Management, 30(17-18), 1833-1857.
Shipler, D. K. (2004). Los trabajadores pobres: Invisibles en América. New York: Knopf.
Mullainathan, S., y Shafir, E. (2013). Scarcity: Por qué tener muy poco significa tanto. New York: NY.
