Efecto telescópico

Aunque estos lapsus de memoria parecen bastante inocuos, las ramificaciones del efecto telescopio pueden ser significativas. Pensemos en un inversor ocasional que puede equivocarse en el momento de valorar el mercado debido a una percepción errónea de cuándo se produjeron realmente determinados acontecimientos. Esta persona puede recordar una entrevista que vio en Bloomberg, en la que un invitado hablaba de una acción prometedora que está infravalorada. Le parece que fue la semana pasada y decide comprar el valor. Sin embargo, resulta que la entrevista tuvo lugar hace tres meses y gran parte del bombo publicitario ya se ha incorporado al valor.

La telescopia sistémica puede afectar enormemente a los estudios de mercado. Muchas encuestas que se utilizan para tomar decisiones clave en los negocios, la política y la ciencia, se basan en datos de encuestas que a menudo preguntan a los encuestados algo como: "En los últimos seis meses, ¿con qué frecuencia ha...?". En el supuesto de que varios encuestados sucumbieran al efecto telescopio en sus recuerdos, las organizaciones podrían estar tomando decisiones o introduciendo previsiones basadas en datos inexactos.

Aunque pueda parecer que el efecto telescópico no hace más que añadir "ruido" a un conjunto de datos determinado, las investigaciones sugieren que, por término medio, los encuestados calculan mal los intervalos de tiempo. Un estudio realizado a finales de los años 90 reveló que los consumidores eran bastante imprecisos a la hora de recordar el periodo en el que habían comprado un ordenador2 .

Una de las teorías en las que se basa el efecto telescopio es el principio de accesibilidad, según el cual la percepción del tiempo en relación con determinados acontecimientos depende de lo accesible que sea la información sobre ese acontecimiento3 . El 11 de septiembre, por ejemplo, es un recuerdo muy destacado para muchas personas, ya que a menudo pueden recordar vívidamente lo que estaban haciendo en ese momento y cómo se sentían. Este nivel de accesibilidad da lugar a un telescopaje hacia delante, al crear la sensación de que el suceso era bastante reciente. Por otro lado, después de un fin de semana repleto de acontecimientos, es posible que el lunes digamos que el viernes "parece que fue hace una eternidad", con lo que el telescopaje hacia atrás se debe a una memoria a corto plazo más congestionada en la que todas las cosas que ocurrieron el fin de semana difuminan el recuerdo del viernes, haciéndolo menos accesible.

Dado que el telescopaje hacia delante es la forma predominante de telescopaje, el principio de accesibilidad parece una explicación lógica y paralela a otros errores cognitivos, como el heurístico de disponibilidad, según el cual la información a la que se accede más fácilmente en la memoria y que, por tanto, es más destacada, afecta a nuestra percepción de esa información.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que no hay consenso sobre los mecanismos que subyacen al efecto telescopio, y algunos sugieren que el sesgo no se debe necesariamente a un error cognitivo fundamental, como el principio de accesibilidad, sino a una combinación de factores.4

Las decisiones en las que conocer el tiempo transcurrido es un factor clave pueden estar sujetas a sesgos por el efecto telescopio. Mitigar la dependencia de evaluaciones inexactas del tiempo reforzará la toma de decisiones y aportará claridad al tema en cuestión. Además, aunque el efecto telescopio pone de manifiesto nuestros propios riesgos potenciales al recordar cuándo ocurrieron los hechos, también es un elemento crítico a tener en cuenta en la recogida de datos que se basa en respuestas de autoinforme sujetas a percepciones temporales.

Cuando se hacen predicciones de futuro basadas en hechos del pasado, es importante mirar los números. Por ejemplo, si un director de I+D cree que su equipo debe explorar nuevas funciones para igualar a un competidor que "ha lanzado muchas funciones nuevas últimamente", sería útil consultar los datos sobre cuándo se lanzaron exactamente esas funciones y basar las decisiones futuras en información concreta y no en intuiciones.

Como investigador de mercado, a la hora de diseñar una encuesta que intente sondear el recuerdo de una compra por parte de un encuestado, por ejemplo, puede que merezca la pena sugerir que se haga referencia a su correo electrónico o al extracto de su tarjeta de crédito para aumentar la probabilidad de obtener datos precisos del encuestado. Afortunadamente, gracias a la tecnología moderna, la mayoría de la gente tiene esta información al alcance de la mano.

En 1868, mucho antes de que se descubrieran los sesgos cognitivos, el fisiólogo alemán Karl von Vierordt publicó Der Zeitsinn nach Versuchen (El estudio experimental del sentido del tiempo), un libro en el que informaba de una serie de experimentos sobre la psicología de la percepción del tiempo. De esta obra científica del siglo XIX surgió la Ley de Vierordt: La gente tiende a subestimar la duración de los intervalos de tiempo largos y a sobrestimar la de los cortos.

Aunque la Ley de Vierordt siguió investigándose en la comunidad científica, no fue hasta 1964, aproximadamente un siglo después del libro pionero de Vierordt, cuando la idea central se ramificó en lo que ahora denominamos efecto telescopio, a raíz de un artículo de John Neter y Joseph Waksberg titulado A Study of Response Errors in Expenditures Data from Household Interviews5.

Aunque las confusiones generales de memoria relacionadas con el trabajo de Vierordt siguen estudiándose de diversas formas, el efecto telescopio que surgió por primera vez en el trabajo de Neter y Waksberg de 1964 -como podría sugerir su publicación en el Journal of the American Statistical Association- está relacionado principalmente con las metodologías y los paradigmas de investigación, ya que el efecto telescopio tiene implicaciones considerables en las investigaciones sobre marketing y salud pública que dependen de las estimaciones de los encuestados sobre la duración del tiempo.

Existen numerosas investigaciones en el ámbito de la telescopia que exploran un efecto en la edad de inicio del consumo de sustancias recreativas como las drogas y el alcohol. Por ejemplo, un estudio descubrió un efecto de telescopaje hacia delante entre los consumidores de cigarrillos, alcohol y marihuana.6 El conjunto de datos longitudinales, recogidos en "oleadas" a lo largo de 8 años, reveló que sólo un tercio de los consumidores de marihuana informaban de forma coherente de la edad de inicio, y que la coherencia era aún menor entre los consumidores de alcohol y cigarrillos.

Los investigadores de este tipo de estudios sostienen que los resultados son importantes para los responsables de la toma de decisiones en el ámbito de la salud pública, ya que los esfuerzos por dirigirse a determinadas poblaciones de jóvenes con el fin de optimizar las medidas preventivas suelen partir de datos autodeclarados sobre el consumo y la edad de inicio, entre otros factores.

Oímos esta frase en diversos contextos: cuando uno se gradúa en la universidad y piensa en su primer día de clase; en un aniversario y una pareja recuerda el día de su boda; durante un acontecimiento importante para un niño y uno de los padres piensa en cuando era un bebé.

Estos momentos de reminiscencia son únicos, ya que reconocemos cuánto tiempo ha pasado en realidad, pero seguimos observando cómo parece que ese tiempo es más corto de lo que es en realidad. Como sugiere el principio de accesibilidad, muchos de estos momentos de "parece que fue ayer" están relacionados con recuerdos muy destacados, lo que crea un efecto telescópico hacia delante, ya que esos momentos son más accesibles en la memoria.

Qué es

El efecto telescopio se refiere a las percepciones erróneas sobre el tiempo, en las que las personas pueden pensar que los acontecimientos ocurrieron más recientemente (telescopia hacia delante) o más lejos (telescopia hacia atrás) de lo que realmente ocurrieron.

Por qué ocurre

Aunque no hay consenso científico sobre el sesgo, algunos investigadores atribuyen el efecto telescopio al principio de accesibilidad, según el cual la percepción del tiempo en relación con determinados acontecimientos depende de lo accesible que esté la información en la memoria.

Ejemplo 1 - ¿Cuánto tiempo lleva fumando?

Varios trabajos de investigación sobre el efecto telescopio han explorado las implicaciones de los fallos en la autodeclaración en relación con los esfuerzos de salud pública destinados a combatir el abuso de sustancias. La edad de inicio en el consumo de determinadas sustancias, que ha demostrado ser susceptible al efecto telescopio, es un dato importante para comprender el consumo de sustancias.

Ejemplo 2 - "Parece que fue ayer"

Este comentario nostálgico se manifiesta a menudo en una forma de telescopia hacia delante, por la que al evocar un recuerdo lejano pero vívido, el momento que rememoramos parece más reciente de lo que es.

Cómo evitarlo

A nivel individual, si conocer la procedencia de un acontecimiento en la memoria es un factor importante a la hora de tomar una decisión, resulta útil hacer referencia a los datos siempre que sea posible en lugar de confiar en tu corazonada respecto a cuándo ocurrió un acontecimiento.

Desde el punto de vista del diseño de una encuesta, puede merecer la pena formular las preguntas de forma que puedan orientar al encuestado a la hora de dar una respuesta precisa. Confiar ciegamente en el valor nominal de las respuestas a la encuesta puede hacer que no se tenga en cuenta el impacto de posibles sesgos cognitivos, como el efecto telescopio.

Aumentar la confianza y reducir la percepción del tiempo de espera mediante la música

Este estudio de caso no está directamente relacionado con el efecto telescopio, sino que se sitúa en el ámbito de la percepción del tiempo y de cómo pueden utilizarse las técnicas de las ciencias del comportamiento para influir en las creencias de las personas sobre el tiempo transcurrido.

El tiempo es dinero: Cómo la contabilidad mental puede influir en lo que gastamos nuestro tiempo

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