Hamburguesas equilibradas

Somos lo que comemos, y esto se aplica doblemente a los niños. Los patrones alimentarios que desarrollamos de niños n^os acompañan toda la vida,1 lo que significa que los niños cuyas necesidades nutricionales no se satisfacen hoy pueden estar predispuestos a problemas de salud más graves el día de mañana. En 2018, casi uno de cada cinco ⁿiños y adolescentes en los EE. UU. se considera obeso,2 y los jóvenes hispanos y negros están particularmente en riesgo.

Todos los padres quieren que sus hijos crezcan sanos, pero preparar tres comidas saludables al día requiere tiempo y recursos que muchos de nosotros damos por descontados. Preparar una comida nutritiva y casera significa ir al supermercado, comprar alimentos frescos (cada vez más caros) y pasar horas en la cocina preparando, cocinando y limpiando.

Para muchas familias de Estados Unidos, los restaurantes de comida rápida ofrecen la comodidad y accesibilidad que tanto necesitan. Las hamburguesas y las patatas fritas constituyen una comida asequible, deliciosa y saciante, que la mayoría de los niños estarán encantados de recibir. El problema, por supuesto, es que no es la opción más nutritiva que existe.

En los últimos años, a medida que la nutrición infantil ha atraído cada vez más atención, muchas grandes cadenas de comida rápida han ampliado sus menús para incluir alternativas más equilibradas, tanto para adultos como para niños. No le sorprenderá saber que la aceptación de estos platos suele ser relativamente baja. Después de todo, ¿por qué pedir una ensalada de acompañamiento o una taza de fruta fresca y verduras cuando puedes oler las hamburguesas chisporroteando en la parrilla?

Pero con más de un tercio de los estado^unidenses3 visitando un establecimiento de comida rápida cada día, merece la pena preguntarse qué tipo de cambios podrían ayudar a las familias a optar por opciones más saludables. A gran escala, los beneficios para la nutrición infantil podrían ser enormes.

TDL colaboró con una de las mayores cadenas de comida rápida del mundo para abordar este problema. Nuestro socio atiende cada día a millones de familias de costa a costa y quería saber cómo modificar la arquitectura de elección de sus restaurantes para fomentar decisiones más saludables entre los niños y sus padres.

Empezamos con un pequeño trabajo de campo, auditando el diseño de comportamiento de algunos de los restaurantes del cliente cercanos a nuestra oficina de Montreal. Observamos cómo se desarrollaba el recorrido del cliente en los distintos canales de venta en los que interactuaba: en el mostrador, en los quioscos de venta, en la ventanilla de autoservicio, etcétera. Con fines puramente científicos, también probamos algunas de sus opciones de desayuno. (Nuestra conclusión: estaban deliciosos).

Pero, como sabrá cualquiera que se interese por la ciencia, utilizarte a ti mismo como único sujeto de investigación no es, metodológicamente hablando, nada bueno. Para obtener datos adecuados, encuestamos a cientos de padres de todo EE.UU. sobre su relación (y la de sus hijos) con la comida rápida: qué platos elegían y por qué, cuál era su actitud hacia la salud y la nutrición, etcétera.

Nuestros resultados confirmaron que una de las mayores barreras a las que nos enfrentábamos eran las expectativas de los padres: los padres simplemente no esperan encontrar opciones saludables cuando entran en un restaurante de comida rápida, y se preocupan menos de lo normal por encontrar opciones nutritivas para sus hijos. Para las familias con las que hablamos, salir a comer comida rápida se consideraba un capricho especial y, como consecuencia, los niños solían llevar la voz cantante, ya que los padres se sentían más presionados para pedir platos que se ajustaran a las preferencias de sus hijos.

Este tipo de información nos ayudó a comprender las variables de comportamiento de la demanda que llevaban a los padres a elegir opciones relativamente poco saludables. Pero los datos más interesantes procedían de nuestras conversaciones con la gente del otro lado del mostrador: el personal de los restaurantes. Nos sentamos con docenas de miembros del personal de distintos lugares de EE.UU. para realizar entrevistas en profundidad, algunas de ellas en español.

Nuestras entrevistas arrojaron luz sobre algunas de las principales razones por las que tantos clientes obviaban las opciones más saludables que tenían a su disposición. Una de ellas era el diseño del sistema de punto de venta (TPV) del restaurante. Aunque, por defecto, el menú infantil de la cadena debía incluir una guarnición saludable de fruta, el TPV estaba configurado para pedir siempre a los empleados que seleccionaran patatas fritas o fruta. Esto obligaba a los empleados a pedir a los clientes que eligieran una opción, lo que solía dar lugar a que los clientes optaran por las patatas fritas. (¿Quién no lo haría? Son más sabrosas.) En efecto, el personal estaba empujando a la gente hacia la opción menos saludable.

El problema de la interfaz de usuario del TPV también creó confusión entre los tripulantes. Muchos de los tripulantes con los que hablamos no sabían que la política oficial era pedir fruta a menos que el cliente especificara lo contrario.

Una vez concluida la fase de investigación de nuestro trabajo, habíamos identificado algunas barreras conductuales y factores impulsores de los pedidos saludables en restaurantes de comida rápida. Ahora la cuestión era cómo traducir estos conocimientos en intervenciones conductuales concretas.

Algunas de nuestras recomendaciones finales eran ajustes en los sistemas de venta y las políticas internas. Por ejemplo, un simple cambio en el diseño del punto de venta y una pequeña modificación de los protocolos de formación del personal eliminarían uno de los mayores obstáculos a la hora de pedir comidas infantiles más sanas, al tiempo que agilizarían y harían más eficientes los pedidos. También recomendamos algunas actualizaciones de la interfaz de usuario en los quioscos de venta de cara al cliente, rediseñando pantallas concretas en las que descubrimos que los clientes eran empujados hacia opciones menos saludables. Cuando probamos estos sistemas con nuestras actualizaciones de diseño, comprobamos que aumentaban los pedidos saludables hasta un 40%.

Para otras recomendaciones, tuvimos que ser un poco más creativos. Nuestra investigación había dejado claro que los niños eran una influencia importante en la elección de alimentos de los padres en los restaurantes de comida rápida. En otras palabras, un programa eficaz de cambio de comportamiento debía dirigirse a ellos, no sólo a los adultos de la familia. Así que sacamos el niño que llevábamos dentro y nos preguntamos: ¿cómo podemos hacer que pedir comida sana sea más emocionante?

Una de nuestras respuestas a esta pregunta fue el gran botón rojo. Es muy sencillo: si los niños eligen un menú saludable, pueden pulsar un gran botón rojo que reproduce un mensaje de felicitación. Cuando probamos esta intervención, un 20% más de consumidores optaron por la comida más sana. Y además, es divertido.

El gran botón rojo y otras intervenciones incluidas en nuestro libro final de recomendaciones se van a poner ahora a prueba en todo Estados Unidos, en una cadena que sirve cada día a millones de familias estadounidenses. A esta escala, sutiles decisiones de diseño como las que propusimos podrían suponer que cientos de miles de niños comieran una comida más equilibrada cada día.

El equilibrio no tiene por qué significar renunciar por completo a los viajes familiares a la hamburguesería local. Pequeños empujoncitos y modificaciones de la experiencia del usuario de bajo coste y fácil aplicación podrían contribuir en gran medida a mejorar la nutrición infantil a gran escala, sin dejar de crear una experiencia que haga las delicias de los niños y sus padres.

1. Growing Up Healthy: The Importance of Starting Good Nutrition Early. (2020, June 16). Familydoctor.Org. https://familydoctor.org/growing-healthy-importance-starting-good-nutrition-early/
2. Childhood obesity Facts. (2024, April 2). Obesity. https://www.cdc.gov/obesity/php/data-research/childhood-obesity-facts.html
3. Fryar, C. D., Hughes, J. P., Herrick, K. A., & Ahluwalia, N. (2018, October). Fast Food Consumption Among Adults in the United States, 2013–2016 (No. 322). https://www.cdc.gov/nchs/products/databriefs/db322.htm#section_4