Un mundo feliz: cómo el metaverso puede moldear nuestra psicología

Pero, ¿qué ocurre cuando los efectos secundarios negativos de un producto no salen a la luz hasta pasado un tiempo? Ya se habrá conseguido un cierto nivel de adopción antes de que la gente se dé cuenta de que existen efectos nocivos. E incluso si los daños imprevistos de un producto se hacen evidentes después de algún tiempo, el producto ya está difundido entre una gran parte de la población. Los efectos negativos pueden no ser suficientes para detener el impulso que está haciendo que el producto nocivo se extienda rápidamente.

Llega un momento en que no puedes volver a meter la pasta de dientes en el tubo.

Esto es exactamente lo que ha ocurrido con las redes sociales. Aún recuerdo cuando estaba de moda publicar un estado o un check-in. No pensábamos en cómo la notificación del punto rojo nos estaba arruinando la vida. No pensábamos en la privacidad de los datos. No imaginábamos lo polarizante que podía llegar a ser este producto aparentemente inofensivo. Simplemente disfrutábamos usándolo para estar conectados con amigos y familiares.

En algún momento, nos dimos cuenta de que había muchas cosas que no funcionaban en las redes sociales. Pero aún así no las abandonamos del todo: no me sorprendería que te encontraras con este artículo mientras navegas por alguna red social. Incluso nos quejamos de las redes sociales en nuestras redes sociales.

Lo irónico es que, por muy absorbentes que sean las redes sociales, en realidad son sólo el principio. De las redes sociales está surgiendo todo un nuevo mundo de nuevas experiencias inmersivas, con la esperanza de un mayor compromiso y más conexiones. Me refiero, por supuesto, al mundo del Metaverso.

La pregunta, por tanto, es la siguiente: ¿conocer los efectos negativos del producto nos pone en situación de poder hacer algo al respecto en el futuro?

Supongo que, a menos que hayas decidido activamente mantenerte al margen, habrás oído hablar del Metaverso. Es la próxima gran novedad en la comunidad tecnológica. Para ponerte al día, Facebook se llama a^hora Meta2 y se ha centrado explícitamente en llevar las experiencias sociales al metaverso. Microsoft hizo un movimiento estratégico similar e invirtió en una empresa de videojuegos llamada Activision, con el objetivo de aprovechar los videojuegos como port^al hacia el Metaverso.3 Los bancos están comprando "terrenos" en el mundo virtual del Metaverso, para obtener una ventaja inmobiliaria en un mundo que no existe físicamente.4

Por si todo esto suena demasiado distópico, demos un paso atrás. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

Cuando nos llegó el COVID-19 y nos vimos abocados a un mundo en el que nuestros dispositivos eran nuestra única conexión con el mundo exterior, se estaba gestando una revolución silenciosa en el mundo de los videojuegos. A través de los universos de juegos como Animal Crossing y Fortnite, la gente descubrió (o tal vez simplemente redobló) una vía de escape.

El juego era una forma de olvidarse del mundo exterior y sumergirse en uno virtual, en el que podían adoptar cualquier forma, vestir lo que quisieran, ser quienes quisieran: un nuevo entorno en el que lo controlaban todo. Y les gustó lo que vieron. Las empresas no tardaron en darse cuenta de que el futuro estaba aquí y empezaron a subirse al carro, anunciando planes para un mundo virtual.

Sin embargo, no era algo completamente nuevo. Los orígenes del metaverso se remontan a 1992, cuando el autor de ciencia ficción Neal Stephenson acuñó el término por primera vez en su libro Snow Crash. En el universo de la novela, el "Metaverso" es un entorno urbano al que los usuarios pueden acce^der poniéndose unas gafas de realidad virtual.5 Stephenson probablemente nunca imaginó que su imaginación se convertiría en l^o que movería el mercado bursátil 30 años después.6

¿Qué es realmente el Metaverso? Matthew Ball tiene la definición más completa que he visto hasta ahora:

"El metaverso es una red masiva e interoperable de mundos virtuales tridimensionales renderizados en tiempo real que pueden ser experimentados de forma sincrónica y persistente por un número efectivamente ilimitado de usuarios con un sentido individual de presencia y con continuidad de datos, como identidad, historia, derechos, objetos, comunicacioⁿes y pagos".7

En otras palabras: tome las redes sociales actuales, añada un toque de sofisticado 3D, añada una plétora de opciones de entretenimiento y juegos, aderécelo todo con personalización basada en datos, y ya está todo listo para llevarse su pedido de una red de redes sociales sobredimensionada, el Metaverso.

Algunos expertos predicen que el Metaverso se va a imponer, nos guste o no. Si aún no lo has hecho, te recomiendo encarecidamente que veas la película Ready Player One, para hacerte una idea de cómo podría ser este nuevo mundo. La gente se despertará, se pondrá sus cascos de realidad virtual, entrará en un mundo virtual y vivirá su vida allí, completamente desconectada de la realidad.

En este nuevo mundo, todo en nuestro día a día será recreado virtualmente: Trabajo, ocio, entretenimiento, compras, finanzas, bienes inmuebles. Lo mejor es que puedes ser quien quieras ser. Como he dicho, son redes sociales, pero ni siquiera tienes que subir una foto tuya. Puedes elegir el avatar que quieras.

Suena muy bien. ¿Qué sentido tiene este artículo? ¿Dónde está la ciencia del comportamiento en esto?

Bueno, eso es lo mejor: nadie lo sabe. En la euforia que rodea a esta cosa nueva, genial y brillante, hemos olvidado que, tanto si hablamos del Metaverso como de las redes sociales o de una llamada telefónica a la antigua usanza, en la base de todo está el ser humano y, por tanto, el comportamiento humano.

Mi tesis al escribir este artículo es simple: La mayoría de las nuevas tecnologías nos pillan por sorpresa. No sabemos qué esperar y desconocemos las implicaciones que tendrán para el comportamiento humano hasta que llegamos a un punto de inflexión, como en el modelo de Rogers de difusión de las innovaciones.

En lo que respecta al metaverso, sin embargo, tenemos la ligera ventaja de saber que este nuevo mundo se construirá sobre los medios sociales existentes. Esto no quiere decir que no sigamos siendo vulnerables a consecuencias imprevistas, sólo que el hecho de conocer algo bien las redes sociales nos permite adelantarnos a algunos de los posibles efectos negativos del metaverso, en lugar de esperar a que lleguemos al punto de inflexión.

Dicho esto, aquí intentaré compartir la versión sobredimensionada de los efectos psicológicos de los medios sociales, como precursores de lo que podríamos enfrentarnos en el mundo virtual del Metaverso.

En el mundo de las redes sociales, el efecto de desinhibición online está bastante bien ^documentado.8 La gente dice y hace cosas en el mundo online que normalmente no haría en la "vida real". Esto puede ser relativamente benigno: por ejemplo, la gente puede expresar más sus opiniones, compartir más sobre su vida personal y expresar sus sentimientos más profundos. Pero también puede ser perjudicial o tóxico, como cuando la gente es más abusiva y odiosa en Internet que en el mundo real.

El fenómeno del trolling en Internet es una ilustración de este efecto. A menudo se atribuye a la invisibilidad: como troll, nadie sabe quién eres ni dónde estás, siempre que decidas no revelarlo. Este anonimato da a la gente una sensación de poder y confianza para decir y hacer cosas que de otro modo no harían.

Ahora imagina el Metaverso.

No sólo eres anónimo, sino que eres la mejor versión física de ti mismo, como todos los demás. Eliges un avatar que encarna todas las cualidades a las que sólo puedes aspirar en el mundo real. De repente, saltarse las normas es mucho más fácil. Ser abusivo y grosero con los demás, sin afrontar las consecuencias, se convierte en algo mucho más divertido.

Los altibajos de la vida detrás de un avatar resultarán familiares a cualquiera que haya jugado alguna vez a juegos en línea como World of Warcraft o League of Legends. Roblox, una plataforma de juegos en línea que ha crecido rápidamente durante la pandemia, proporciona muchas ilustraciones aleccionadoras de có^mo el efecto de desinhibición puede sesgar el comportamiento.9 Aunque la plataforma está dirigida a niños y adolescentes, se ha convertido en un caldo de cultivo para el antisemitismo y la radicalización.

Si pensabas que recibir comentarios groseros en un post era malo, ahora imagínatelo en 3D realista. En el Metaverso, nada impide que la gente te escupa o te tire el café si no está de acuerdo contigo. Ouch.

Los algoritmos de las redes sociales están diseñados para aprender ^lo que te gusta y seguir mostrándote contenidos que se ajusten a ello, es decir, contenidos con los que probablemente estés de acuerdo. Los republicanos ven contenidos sobre teoría económica de derechas, mientras que los demócratas ven lo contrario. Sobre el mismo tema, tu feed social y el mío podrían ser completamente diferentes en función de lo que hayamos visto antes.

Como los algoritmos gobiernan gran parte de lo que vemos, nos encontramos con puntos de vista opue^stos con menos frecuencia.11 Una implicación directa de esto es el aumento de la polarización, que tiene un impa^cto de gran alcance en la política y la sociedad.12

Ahora imagina el Metaverso.

En las redes sociales, era tu feed el que estaba sesgado. En el metaverso, todo tu mundo podía estar sesgado.

Si estás en contra del control de armas, tu mundo podría estar repleto de armerías donde puedes comprar lo que quieras. Si estás a favor del aborto, en ese mismo lugar donde había una armería, tu mundo podría tener una clínica abortista. Pasarás el rato en bares virtuales con amigos alineados únicamente con tu ideología política. Te mostrarán tiendas virtuales de marcas que se dirigen a ti con inventarios personalizados a tu gusto. Tus librerías y bibliotecas sólo mostrarán libros con los que estés de acuerdo.

A pesar de existir en el mismo escenario virtual, tu mundo y el mío serán tan diferentes que lo que tú veas y vivas será muy distinto de lo que yo vea. Podríamos pasar por el mismo sitio, pero ver dos mundos distintos13.

En las noticias 2D, absorbemos información, pero sólo retenemos rastros difusos, en lugar de detalles. En un mundo tridimensional, retenemos los detalles: recordamos todo al detalle y lo que recordamos es estar atrapados en una cámara d^e eco tridimensional muy vívida.14

Hace unos años, Second Life, un juego de realidad virtual, estaba de moda. Irónicamente, incluso los creadores de Second Life creen que el actual revuelo en torno al Metaverso podría conducir a un desastre porque se basa en los principios de la segmentación extrema del comportamiento.

En las redes sociales publicamos nuestras mejores fotos. Compartimos nuestros logros. Usamos filtros y nos ponemos guapos. A menudo miramos a los demás y pensamos que tenemos que mejorar. Nos presentamos de una determinada manera.¹⁶

Una reciente filtración de documentos internos de Facebook demostró lo generalizado que estaba este problema, especialmente entre los adolescentes. Según admitió la propia Facebook, el 32 % de las adolescentes afirmaron que, cuando se sentían mal con ^su cuerpo, Instagram las hacía sentir peor.17 Del mismo modo, un estudio reciente de Thomas Gültzow estudió las publicaciones de Instagram de hombres jóvenes y descubrió que las imágenes idealizadas de "hombres muy musculosos y delgados" recibían ^más "me gusta" y se compartían más que los contenidos que mostraban a hombres menos musculosos o con más grasa corporal.18

Ahora imagina el Metaverso.

La forma en que te presentas en el Metaverso no tiene ninguna relación con tu yo del mundo real. Puede que un día quieras ser Superman: te pones la capa, aumentas tu masa muscular y listo. Al día siguiente, tal vez te apetezca ir guapo y elegante. No hay problema: búscate un avatar bien peinado, elige un vestido elegante y listo.

Para repetirlo, no hay conexión con tu yo del mundo real. Existes en este mundo como una persona completamente nueva. Puedes elegir no ir al gimnasio el resto de tu vida, pero aun así andar por ahí con unos bíceps que dan envidia a los culturistas. Aquí no hay límites.

Es la puerta de entrada a la dismorfia corporal con esteroides. ¿Qué ocurrirá cuando estemos tan acostumbrados a nuestro yo fantasioso y espléndido que ya no podamos soportar ver nuestros rostros y cuerpos imperfectos del mundo real? Las consecuencias serán mucho peores para nuestra psicología de lo que podemos imaginar. No sólo nuestra personalidad, sino todo nuestro mundo se derrumba con ella.

¿Recuerdas la notificación del punto rojo? Oh, la imprevisibilidad de no saber quién puede haber activado ese ping al darle a me gusta a tu selfie o retweetear tu toma caliente. La emoción de ver qué hay de nuevo en el feed. Es un ciclo que no deja de empujarte a la imprevisibilidad, proporcionándote los golpes de dopamina que te mantienen en marcha. Es literalmente como una droga. Todos estos son ejemplos de patrones oscu^ros y ya hemos hablado de ellos.19

Ahora imagina el Metaverso.

Lo estás viendo todo en 3D. Imprevisibilidad en 3D. ¿Con quién te vas a cruzar? ¿Quién te va a abrazar? ¿Quién te va a animar? ¿Con quién vas a salir hoy? ¿Vas a conocer a un famoso? ¿Asistirás a un concierto? ¿Habrá una persecución de coches de alto octanaje en el centro de la ciudad? ¿Un atraco a un banco? Podrías participar literalmente en cualquier acontecimiento emocionante. ¿Y qué hace eso en tus niveles de dopamina? Pues eso. Estarán elevados a ++, todo el tiempo. Cada golpe será emocionante mientras dure, pero al final sólo nos dejará con ganas de más, sintiéndonos insatisfechos sin estímulos externos.

... Pero la verdad es que tenemos que aprender de nuestras experiencias en las redes sociales. Fuimos lo suficientemente inteligentes como para estudiar los efectos nocivos de las redes sociales y concienciarnos de ellos, aunque un poco tarde. Si nos adentramos a sabiendas en el mundo del Metaverso sin solucionar estos problemas, nos estaremos haciendo un flaco favor. Esto es especialmente cierto para los profesionales del comportamiento. Esta vez tenemos la oportunidad de empezar pronto.

No sé cuándo o si el Metaverso tomará forma. Pero lo que sí sé es que si hay una mínima posibilidad de que esto ocurra, prefiero estar dentro, trabajando activamente para concienciar sobre sus posibles trampas y construyendo defensas contra ellas, que estar fuera y esperar al documental de Netflix sobre cómo nos equivocamos todos con la psicología en el Metaverso.20

No es fácil decirlo, ¡pero parece que se necesitan científicos del comportamiento en el mundo virtual!