Saliencia

"¿Qué te hace destacar?"

A los entrevistadores, los orientadores profesionales y los comités de admisión les encanta esta pregunta. ¿Cuántas veces te han dicho que tienes que desarrollar tu marca personal, te han preguntado qué te hace único y te han dado consejos sobre cómo diferenciarte del siguiente candidato? Por muy repetitivas [y quizá molestas] que puedan resultar estas frases, tienen su origen en un concepto psicológico conocido como saliencia, algo hacia lo que los seres humanos -incluido su próximo jefe- se sienten atraídos constantemente.

En pocas palabras, la saliencia es la cualidad de algo que destaca entre sus vecinos o su entorno. La prominencia puede deberse a multitud de factores externos e internos. Por ejemplo, los ojos se fijan en una oveja negra entre un rebaño de ovejas blancas, lo que supone un contraste sensorial.

A la hora de tomar decisiones difíciles, una solución puede destacar por el hecho de que ya la hemos visto antes; esto ocurre porque nuestro cerebro prefiere la opción que resulta menos estresante de digerir, lo que se conoce como facilidad cognitiva. Por ejemplo, si hace poco has visto un canal de noticias hablando de un accidente de avión, serás más precavido respecto a los aviones, en lugar de enfrentarte a las estadísticas de lo improbable que es en realidad un accidente de avión.

Facilidad cognitiva: La preferencia de nuestro cerebro por la información que es más fácil de procesar.

Heurística de la disponibilidad: confianza en los ejemplos más inmediatos y recordables a la hora de evaluar una decisión o un concepto.

Teoría de la atribución: El proceso de llegar a explicaciones causales de los acontecimientos sociales utilizando la información percibida.

En 1958, el psicólogo Fritz Heider publicó un trabajo sobre la teoría de la atribución que investigaba las formas en que los atributos de las personas causan los comportamientos de los demás a su alrededor. Heider descubrió que el perceptor es propenso al sesgo de saliencia cuando llega a estas explicaciones causales del comportamiento. Para un observador, las personas que observa son actores, y el comportamiento de estos a^ctores es un objeto más destacado que el contexto en el que se encuentran.1

En 1972, Jones y Nisbett se basaron en los hallazgos de Heider y descubrieron que las personas que observaban un acontecimiento tenían más probabilidades de atribuir las características destacadas del mismo a algunas cualidades intrínsecas de los objetos implicados que al contexto situacional.2

Por la misma época, Kahneman y Taversky dieron a conocer su trabajo sobre la heurística de la disponibilidad, en el que descubrieron que las personas utilizaban la información que podían recordar fácilmente para hacer predic^ciones o estimar la probabilidad de las cosas3 . Esto sentó las bases para seguir investigando qué hacía que las cosas destacaran en nuestra memoria.

Uno de los primeros experimentos sobre saliencia fue el realizado por Taylor y Fiske en 1975. Hicieron que dos actores se sentaran frente a frente y mantuvieran una conversación con un círculo de observadores a su alrededor. Debido a esta disposición de los asientos, la mayoría de los observadores sólo podían ver la cara de uno de los actores. Descubrieron que los observadores afirmaban que el actor que podían ver con más claridad era el dominante y desempeñaba un papel más importante a l^a hora de establecer el tono de la conversación. Los investigadores lo denominaron "saliencia perceptiva".4

Taylor y Fiske encontraron más tarde pruebas de que los humanos prefieren pistas más sencillas para sacar conclusiones, y apodaron a las personas "avaros cognitivos". Descubrieron que los objetos de^stacados se prestan a la facilidad cognitiva.5

Trabajos más recientes han constatado el efecto de la saliencia en una amplia variedad de ámbitos, como los trastornos alimentarios, los hábitos respetuosos con el medio ambiente, la sensacionalización de los medios de comunicación y las elecciones de consumo.

Valorar las cosas más destacadas puede llevarnos a atribuir erróneamente la causalidad. Por ejemplo, el sesgo actor-observador se debe a que el entorno es más importante para el actor que el yo, y el actor es más importante para el observador que el entorno. Por ejemplo, cuando el médico nos dice que tenemos un problema de colesterol alto, tendemos a culpar rápidamente a los factores genéticos y ambientales que podrían haber causado este problema, no a nuestras acciones. Sin embargo, cuando oímos a un conocido lejano decir que tiene el mismo problema de salud, somos más críticos y pensamos que se debe a sus malos hábitos de ^ejercicio y dieta.6

En un ejemplo ligeramente distinto de causalidad ambigua, piense en una persona que conozca que haya logrado algo importante y haya sido aclamada por ello. Si procedes de un entorno más marginado que esa persona, es posible que te centres en su alto nivel de privilegio como principal factor causal que le ha permitido alcanzar ese éxito. Por otro lado, si procedes de un entorno similar al de esa persona, puede que te parezca más importante el esfuerzo que ha dedicado a conseguir sus objetivos.

Al sentirnos atraídos por las características más destacadas de un objeto, también pasamos por alto otras características que podrían ser cruciales. El sesgo de prominencia es un sesgo cognitivo en el que esto es exactamente lo que ocurre. Si un director de recursos humanos muy ocupado está revisando currículos con prisas, es posible que sólo se fije en la experiencia previa en empresas de renombre, por lo que estos currículos de marca se descartan automáticamente. Lamentablemente, este responsable podría estar pasando por alto a muchos candidatos excelentes que tienen una gran experiencia, pero no grandes nombres. Por otro lado, este sesgo de saliencia también puede jugar a tu favor a la hora de que te contraten, si destacas lo suficiente. Esta es precisamente la razón por la que a la gente le encanta ir a universidades de renombre, y por la que se nos dice que elaboremos un elevator pitch único y memorable; hacer que algo destaque lo máximo posible puede ser increíblemente beneficioso para tu desarrollo.

La saliencia puede influir en la importancia con que percibimos los acontecimientos que suceden a nuestro alrededor, a veces subvirtiendo lo que cabría esperar racionalmente. Por ejemplo, el estadístico Nassim Nicholas Taleb escribe sobre su experiencia en la guerra civil del Líbano en los años ochenta, y cómo la gente que le rodeaba acabó normalizando la situación en la que se encontraban. Un día, la noticia de un niño que cayó a un pozo en Italia se hizo viral, y durante varios días, el Líbano se centró en la historia con dedicación e implicación emocional, prestando poca atención a la violencia y la agitación política que se había estado produciendo durante meses. Taleb cree que, una vez que la guerra dejó de interes^ar al ciudadano medio, esta tragedia lejana cobró mayor relevancia7.

La saliencia ha sido un tema interesante en el metaestudio de la psicología. En particular, la psicología social experimental se basa con frecuencia en condiciones experimentales en las que los sujetos están aislados en un entorno anodino y se enfrentan sólo a un puñado de estímulos. Así, estos estímulos captan fácilmente la atención del sujeto y, por tanto, son muy salientes. Esta técnica experimental había suscitado críticas, alegando que estas condiciones no reflejaban el mundo real y que los datos del mundo real no respaldarían las conclusiones extraídas. Sin embargo, Taylor y Fiske argumentaron en 1978 que, incluso cuando se enfrentan a múltiples estímulos a la vez en entornos ruidosos, es más probable que las personas sólo prest^en atención a los más destacados y actúen sobre ellos "sin pensar apenas".2

Las cosas destacadas destacan, captan nuestra atención y permanecen más tiempo en nuestra memoria, por lo que tendemos a sobrestimar la probabilidad de que ocurran cosas destacadas. A menudo, esta sobreestimación nos perjudica. Cuando intentamos tomar una decisión, pensamos en los factores que se nos ocurren primero y de forma más destacada, utilizando así la heurística de la disponibilidad. Por ejemplo, tras los atentados del 11 de septiembre en Nueva York, la gente optó por viajar por carretera en vez de en avión. Este cambio se debió a que ahora temían los secuestros terroristas, a pesar de que los viajes por carretera son estadística^mente más peligrosos. Esto provocó 1.000 accidentes de tráfico más ese año.8

Como los acontecimientos destacados son los que atraen más la atención, incluso en público, no nos damos cuenta de que la gran mayoría de los acontecimientos no son tan destacados. Esto puede influir en nuestra percepción del éxito. Consideremos dos tipos de carreras diferentes: un investigador científico y un vendedor financiero. El día, o incluso el mes, medio del investigador consiste sobre todo en fracasos -encontrar dónde no hay que buscar- o descubrimientos insensatos. En cambio, el vendedor obtiene unos ingresos constantes de comisiones y recibe frecuentes elogios por sus logros en el trabajo. El trabajo del investigador es muy útil para otros investigadores, pero obtener resultados obvios, inmediatos y constantes como hace el vendedor resulta atractivo para una persona corriente. Taleb, que propuso este experimento mental, escribe que las personas que se dedican al primer tipo de actividad son juzgadas, incluso humilladas, en la sociedad por no ofrecer resultados destacados del segundo tipo; no somos capaces de dar cabida en nuestro mapa mental a "héroes que se centran en el proceso más que en los resultados". Consideremos un ejemplo similar que se da dentro del mismo campo: una nueva cineasta que decide si hacer anuncios como un trabajo estable y fiable o invertir tiempo, dinero y riesgo en hacer su propia ^película. La prominencia puede hacer que sólo consideremos que determinados tipos de actividades -y personas- tienen éxito y merecen la pena.7

Los medios de comunicación y el miedo a huir

Los medios de comunicación se esfuerzan por dar la mayor relevancia posible a determinadas informaciones. Nos atraen estos programas y artículos, pero también influyen en nuestra forma de ver el mundo. Un estudio de 2010 investigó el efecto del visionado de determinados medios de comunicación en la percepción que tienen las personas de los viajes en avión. Está demostrado que viajar en avión es varias veces más seguro que hacerlo en automóvil, pero la presentación sensacionalista de los accidentes aéreos en las noticias y los medios de comunicación populares ha hecho que parezcan mucho más graves de lo que son estadísticamente. El estudio descubrió que cuanto más tiempo pasaban las personas consumiendo información sobre un accidente de avión histórico, más ansiosas y temerosas se sentían por ^cuestiones como las alturas, los accidentes, los secuestros, las turbulencias y volar sobre el agua en su próximo vuelo potencial.9

Impulso económico

Al conducir un coche, acelerar rápidamente y hacer girar las ruedas a gran velocidad quema mucho combustible adicional. Por eso, frenar y acelerar de forma repetida y agresiva consume mucho menos combustible que circular a una velocidad constante. Desde mediados de la década de 2000, muchos coches tienen un indicador "ECO" en el salpicadero que se enciende cuando el coche se mueve a un ritmo que maximiza el kilometraje. La mayoría de los conductores saben que la aceleración brusca afecta al ahorro de combustible, pero ver encenderse esa luz verde hace que el hecho sea mucho más eviden^te y, por tanto, es más probable que sigamos conduciendo a un ritmo que encienda la luz10.

Efecto de encuadre - Sesgos y heurística

¿Preferiría elegir una lejía que dice matar el 95% de los gérmenes o una que admite que sobrevive el 5%? El efecto de encuadre es el modo en que nuestras preferencias se ven influidas por la forma en que se presenta la información. El 5% de los gérmenes sobreviven con ambas lejías, pero la segunda frase está enmarcada para que los gérmenes que sobreviven sean mucho más destacados y, por lo tanto, es poco atractiva. Consulta este artículo para ver cómo la saliencia interactúa con el efecto de encuadre para influir en nuestras decisiones.

Heurística de la disponibilidad - Sesgos y heurística

La saliencia y la heurística de la disponibilidad suelen ir de la mano, porque las cosas que nos llaman la atención son fáciles de recordar. Este artículo sobre la heurística de la disponibilidad detalla las consecuencias potencialmente perjudiciales de confiar en ella para tomar decisiones, y cómo su conocimiento puede ayudarnos a evitar decisiones falaces y discriminaciones involuntarias.

1. Heider, Fritz (1958). La psicología de las relaciones interpersonales(1ª ed.). New York: John Wiley & Sons
2. Taylor, S. E., y Fiske, S. T. (1978). Salience, Attention, and Attribution: Top of the Head Phenomena. Advances in Experimental Social Psychology, 11, 249-288. https://doi.org/10.1016/S0065-2601(08)60009-X
3. Tversky, Amos, y Daniel Kahneman. "Disponibilidad: A Heuristic for Judging Frequency and Probability". Cognitive Psychology 5, no. 2 (1973): 207–32. https://doi.org/10.1016/0010-0285(73)90033-9.
4. Taylor, S. E., y Fiske, S. T. (1975). Point of view and perceptions of causality. Journal of Personality and Social Psychology, 32(3), 439-445. https://doi.org/10.1037/h0077095
5. Fiske, S. T., y Taylor, S. E. (1991). Social cognition (2ª ed.). Mcgraw-Hill Book Company.
6. https://www.verywellmind.com/what-is-the-actor-observer-bias-2794813
7. Taleb, N. N. (2010). El Cisne Negro: El impacto de lo altamente improbable. Random House
8. https://www.psychologytoday.com/intl/articles/200801/10-ways-we-get-the-odds-wrong
9. Wang, Wei; Cole, Shu; y Chancellor, Charles, "Media's Impact on People's Anxiety Levels toward Air Travel" (2016). Asociación de Investigación sobre Viajes y Turismo: Advancing Tourism Research Globally. 14. https://scholarworks.umass.edu/ttra/2010/Visual/14
10. https://www.yourmechanic.com/article/what-does-the-eco-driving-indicator-light-mean-by-spencer-cates