Escasez

Disponemos de una cantidad limitada de recursos. Sin embargo, nuestro deseo de estos recursos es teóricamente ilimitado. Esta discrepancia entre oferta y demanda se denomina escasez. La escasez plantea el reto de asignar los recursos de manera que satisfagan el mayor número posible de necesidades básicas y demandas adicionales.1 La abundaⁿcia es lo contrario de la escasez.

Los principales ejemplos de recursos escasos son el tiempo y el dinero. Un médico, por ejemplo, puede tener un sueldo impresionante, pero trabajar más de cuarenta horas a la semana, lo que le deja muy poco tiempo para sí mismo. Cada recurso tiene un coste; en esta situación, la abundancia de dinero del médico le cuesta una cantidad significativa de su tiempo. Aunque algunos recursos puedan estar disponibles en una cantidad aparentemente enorme, siguen considerándose escasos, en un sentido técnico, porque sólo hay una cantidad finita disponible.

Escasez inducida por la demanda

Un tipo específico de escasez es la escasez inducida por la demanda, que se refiere a un recurso que se vuelve escaso cuando la demanda aumenta y la oferta permanece igual. Puede deberse al crecimiento de la población, como el registrado en el África subsahariana entre 1950 y 2000, que redujo considerablemente la cantidad de tierra y agua dul^ce asignada a cada ciudadano3.

Escasez inducida por la oferta

Un segundo tipo de escasez es la inducida por la oferta. Se produce cuando la oferta se reduce significativamente, lo que aumenta enormemente la diferencia entre la cantidad de recursos disponibles y la demanda. En el caso de los recursos naturales, suele deberse a factores como la sequía y la deforestación.4 También es el tipo de escasez que se observa cuando las tiendas promocionan artículos de "edición limitada".

Escasez estructural

La escasez estructural es el tercer tipo de escasez y describe el desequilibrio en el acceso a un determinado recurso dentro de una población. Esta desigualdad suele surgir de problemas sistémicos, como el racismo. Por ejemplo, en Sudáfrica el apartheid llevó a asignar el 87% de la tierra a la población blanca, que sólo constituía el 25% de la población total. Mientras tanto, a la mayoría negra sólo se le asignó el 13% de la tierra.5

El vínculo entre escasez y economía fue propuesto por primera vez por Lionel Robbins en su artículo de 1932, Ensayo sobre la naturaleza y el significado de la ciencia económica. Sus escritos fueron fundamentales para el desarrollo de este concepto en el marco de la economía. Afirmó que la economía es un aspecto del comportamiento -más que una lista de diversos comportamientos- que se ve influido por la escasez.6 En este ensayo, escribió que "la riqueza no es riqueza por sus propiedades sustanciales. Es riqueza ^porque es escasa" (p. 47)7, lo que subraya aún más la importancia de la escasez en nuestra comprensión no sólo de la economía, sino de cómo funciona el mundo.

Desde entonces, la escasez se ha aplicado a campos ajenos a la economía, como la psicología. La heurística de la escasez, un concepto desarrollado por Robert Cialdini, postula que cuando un objeto se considera escaso, se percibe como más valioso.8 Esta heurística puede influir en nuestra toma de decisiones, por ejemplo, haciéndonos más proclives a ciertas estratagemas de marketing. Podemos sentirnos más inclinados a gastar dinero en artículos comercializados como "edición limitada" porque los consideramos de mayor valor que otros artículos equivalentes que creemos disponibles en abundancia.

La escasez es un principio fundamental de la economía. Describe uno de los problemas más básicos de este campo: ¿cómo asignar de forma eficiente y justa unos recursos limitados? La asignación de un recurso escaso plantea multitud de preguntas importantes, como ¿cuál es el planteamiento más rentable? ¿Hay que aumentar los impuestos para pagarlo? ¿Cuál es el equilibrio necesario entre coste y calidad? Estas preguntas son la base de la economía.1

Los recursos escasos no se distribuyen de forma equitativa entre las personas. Esto puede dar lugar a que algunas personas vean satisfechas sus necesidades básicas y sus deseos adicionales, mientras que otras ni siquiera ven satisfechas sus necesidades básicas. El recurso del dinero es el ejemplo más obvio; algunas personas son multimillonarias, mientras que otras viven al día y apenas pueden llegar a fin de mes. En algunos casos, la desigualdad resultante de la escasez puede provocar conflictos.

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