Proteger a los inversores mayores del fraude financiero

Se calcula que en Estados Unidos las personas mayores pierden cada año 3.000 millones de dólares por estafas financieras. Esta cifra debería ser asombrosa, pero lo cierto es que nuestra cultura se ha vuelto complaciente con los riesgos financieros a los que nos enfrentamos en la vejez. El simple uso del lenguaje "estafa de la abuela" o "estafa del abuelo" atestigua el hecho de que el abuso financiero de las personas mayores se ha normalizado en nuestro mundo cada vez más digital.

Pero aunque el envejecimiento sea inevitable, el fraude financiero en la vejez no lo es. Nuestro equipo de investigación quería entender: ¿por qué los adultos mayores tienden a ser más susceptibles a situaciones fraudulentas y cómo podemos prevenir este fenómeno?

Las decisiones financieras ya son algunas de las más estresantes que tomamos. Estas complejas decisiones son cada vez más difíciles de tomar a medida que envejecemos. Se calcula que solo en Estados Unidos las personas mayores pierden 3.000 millones de dólares al año por estafas financieras.

Pero las personas mayores no son más susceptibles al fraude financiero simplemente por su ingenuidad o sus limitados conocimientos tecnológicos. Lo que hace a los adultos mayores vulnerables a las estafas es la forma en que nuestro cerebro cambia a medida que envejecemos.

La literatura científica sobre el comportamiento ofrece algunas ideas clave sobre por qué somos más susceptibles al fraude financiero a medida que envejecemos. En general, la investigación ha descubierto que los adultos mayores confían más en el pensamiento del Sistema 1 -el rápido, automático e inconsciente- que en el del Sistema 2, que aprovecha la inteligencia fluida para raz^onar y resolver los problemas de forma deliberada.1

A los adultos mayores también les resulta más difícil navegar por una amplia gama de opciones. Abrumados por las opciones que tienen a su disposición, los adultos mayores tienden a confiar más en la heurística cognitiva, lo q^ue a su vez conduce a una peor toma de decisiones.2 La disminución de la aritmética (o f^luidez con los números) también aumenta el riesgo que enfrentan los adultos mayores.3

Pero hay otra razón importante por la que las personas mayores pueden ser más susceptibles al fraude financiero. Esto se debe a que son propensos a prestar mucha atención a los detalles, mientras que ignoran el panorama general, un fenómeno que también se conoce como interpretación de bajo nivel. Esta predisposición a pensar en los detalles en el presente (véase el heurístico de disponibilidad y el sesgo de prominencia) puede aumentar la vulnerabilidad en entornos de toma de decisiones financieras.

Esto es especialmente preocupante porque muchos correos electrónicos fraudulentos aprovechan la urgencia de "actuar ahora". Por ejemplo, una estafa de lotería extranjera podría incluir un mensaje como el siguiente: "Envíe un depósito de 200 dólares en las próximas 24 horas para reclamar sus ganancias de lotería". Esto pone en primer plano la presión para actuar con rapidez. Los sesgos hacia las acciones presentes se amplifican cuando las consecuencias de ciertos comportamientos se sentirán mucho más tarde en el futuro.

Tal vez, entonces, fomentar el pensamiento abstracto, o la "interpretación de alto nivel", promovería el pensamiento crítico sobre las decisiones financieras en las poblaciones de mayor edad. Nuestra hipótesis era que la incorporación de cuestionarios personales de evaluación del riesgo financiero en los entornos de toma de decisiones de inversión promovería eficazmente el pensamiento abstracto y, en última instancia, reduciría la susceptibilidad al fraude financiero entre los adultos mayores (de más de 60 años).

En nuestro experimento participaron 102 encuestados norteamericanos divididos en cohortes de igual tamaño de jóvenes (18-25) y mayores (60+). Los participantes fueron asignados aleatoriamente a un grupo de tratamiento o de control. A ambos grupos se les envió un correo electrónico sobre una oportunidad de inversión, que incorporaba muchas de las señales de alarma habituales en los anuncios fraudulentos.

Tras leer el correo electrónico, los encuestados evaluaron la propuesta en varios aspectos, como el atractivo, la disposición a invertir y el riesgo percibido. La intervención para el grupo de tratamiento consistió en una evaluación del riesgo financiero personal, que los encuestados completaron antes de ver y evaluar el correo electrónico.

Al comparar los grupos de tratamiento y control, observamos un efecto significativo de la intervención en las puntuaciones de susceptibilidad de los mayores de 60 años. El grupo de control que no completó la evaluación del riesgo financiero personal era mucho más propenso a considerar que la oportunidad financiera era atractiva y digna de confianza, y manifestaron una mayor disposición a invertir. Además, no se observó ningún efecto de la intervención en el grupo de 18-25 años, lo que sugiere que la intervención se dirigió específicamente a los déficits cognitivos asociados a la vejez.

A medida que el mundo se vuelve cada vez más digital y la población envejece, las estafas financieras pueden volverse más comunes. Cuantas más herramientas podamos proporcionar a las poblaciones vulnerables para protegerse de "caer en la trampa", menos víctimas habrá que se enfrenten a las consecuencias negativas.

En general, los puntos clave que hay que extraer de este artículo son los siguientes:

• Aunque personas de cualquier edad pueden ser víctimas de un fraude financiero, las personas mayores son las que corren mayor riesgo debido a los cambios en su funcionamiento cognitivo.
• Los sesgos hacia el pensamiento "orientado al detalle" frente al "pensamiento global" en las poblaciones de mayor edad aumentan la susceptibilidad general al fraude financiero.
• Intervenciones como las evaluaciones de riesgos personales, que incitan a "pensar en conjunto", fomentan el pensamiento crítico y pueden, a su vez, reducir la susceptibilidad al fraude financiero.
• Nuestros hallazgos apoyan la literatura existente, que demuestra que los adultos mayores cambian estratégicamente sus modos de decisión preferidos de ser deliberativos a estar más basados en la heurística con el fin de compensar las disminuciones cognitivas en el funcionamiento diario.

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